第1章 記憶の果てより
2024年4月。
佐伯英三郎は、古びた喫茶店の窓辺に腰掛けていた。
店の名は「月の涙」。五十年以上も前からここに在り続ける、レトロな雰囲気の店だ。ショーウィンドウには、時代を感じさせる置時計が並んでいる。
佐伯は、窓の外の桜並木を見つめていた。
淡紅色の花びらが、春の風に舞う。その一つ一つが、過ぎ去った時の欠片のように感じられる。
七十七年。それが、この身体の年齢。
しかし魂の記憶は、はるかに古い。
数千年の時を越え、幾度となく生まれ変わってきた。
その間ずっと、人類を見守り続けてきた。
エイドリアン・セイヴァルとしての記憶。
そして、佐伯英三郎として生きてきた記憶。
それらが重なり合い、この一つの意識を形作っている。
「お待たせしました」
店主の老婆が、コーヒーを運んでくる。
「ありがとう」
佐伯は微笑んで受け取る。この仕草も、人間として学んだものの一つだ。
コーヒーの香りが、鼻腔をくすぐる。
観測者としての記憶の中には、こんな感覚はなかった。
その時、携帯電話が震えた。
画面には見覚えのある番号。
『K-617の記憶が覚醒。貴方の判断を』
佐伯の表情が引き締まる。
ついに、新しい記憶保持者が目覚めたのだ。
しかも、K-617。
特別な存在。
「霧島凪……」
その名を呟きながら、佐伯は遠い記憶を辿る。
＊ ＊ ＊
十年前、雨の降る日。
彼は公園のベンチで、一人の少女を見かけた。
傘もささず、雨に打たれながら立ちつくす少女。
その瞳の奥に、佐伯は特別な輝きを見た。
魂の輝き。
数千年に一人、現れるかどうかの才能。
佐伯は、その場で決断を下していた。
彼女を、記憶保持者の候補として推薦することを。
＊ ＊ ＊
「もう、その時が来たか……」
佐伯はゆっくりとコーヒーを啜る。
苦みが、舌の上で静かに広がっていく。
人間の感覚は面白い。
味覚一つとっても、こんなにも複雑で豊かなのだ。
窓の外では、桜吹雪が舞っている。
エイドリアンとしての記憶の中で、地球の春は単なるデータの一つでしかなかった。
気温の上昇。
日照時間の変化。
植物の生育サイクル。
しかし人として生きてみれば、春には特別な魔法がある。
希望と、新生と、そして……切なさの魔法が。
佐伯は立ち上がり、レジに向かう。
財布から紙幣を取り出す動作にも、もう違和感はない。
店を出ると、風が頬を撫でていった。
七十七年の人生で、この感覚にも完全に慣れた。
しかし時折、彼は思い出す。
かつて自分が何者だったのかを。
銀河系観測評議会の一員。
人類の進化を見守る観察者。
そして今は……記憶保持者の一人として。
スマートフォンを取り出し、メッセージを打つ。
『K-617へ。君の記憶が戻ったことは確認済みだ。放課後、駅前の喫茶店「月の涙」で待っている。――K-213より』
送信ボタンを押す。
この行為もまた、人類の技術の中で学んだものだ。
桜並木を歩きながら、佐伯は考える。
この出会いが、実験にどんな影響を与えるのか。
人類の運命を左右する、重要な分岐点になるかもしれない。
春の風が、再び桜の花びらを舞い上げた。
まるで、未来を予見するかのように。
それは、エイドリアン・セイヴァルが選んだ道の、新たな一歩となるはずだった。
