【SF短編小説】千の記憶の果てに ―魂の共鳴者たち―

星の証人たち

第2章 魂の輝き

　放課後の喫茶店。

　佐伯は、入り口の扉が開くのを待っていた。

　窓の外では、夕暮れの光が街を染めていく。

　その光の中に、一人の少女が浮かび上がった。

「よく来てくれた、K-617」

　凪が静かにテーブルに着く。

　その瞳には、既に数千年の記憶の重みが宿っていた。

「K-213……ですか？」

「ああ。今の名は佐伯英三郎という」

　佐伯は、目の前の少女をじっと見つめた。

　十年前、雨の中で見た魂の輝きは、確かに強まっている。

「なぜ、私たちだけが記憶を……」

「それを説明しよう。だが、その前に」

　佐伯はウェイトレスにコーヒーを注文した。

　この店の深い味わいは、彼のお気に入りだった。

　しかし、それはエイドリアンの記憶にはない感覚。

　星々の間を漂っていた時、味覚など不要な機能だった。

「まず、君に見せたいものがある」

　佐伯は、古い手帳を取り出した。

　その中には、人類の歴史の重要な瞬間が記録されている。

　凪の前世が残した研究。

　芸術。

　発見。

　そして……祈り。

「私たちは、人類の進歩を記録する存在なのだ」

　しかし、それは表向きの説明に過ぎない。

　本当の真実は、まだ語るべき時ではなかった。

　佐伯は、自分の内なる声に耳を傾ける。

　エイドリアンとしての記憶が、警告を発していた。

「実は、記憶を保持する実験体は百人以上いた」

　淡々と説明を続けながら、佐伯は考えていた。

　この少女に、どこまでの真実を明かすべきか。

　エイドリアンの使命。

　そして、佐伯としての想い。

　その狭間で、彼の心は揺れ続けていた。

　＊　＊　＊

　遠い記憶が蘇る。

　観測評議会での最後の会議。

　アストリアの言葉が、今も耳に残っている。

「セイヴァル、最後にもう一度訊ねよう」

「本当にこの道を選ぶのか？」

「はい」

「人類として生きるということは、全てを失うということだ」

「我々の知識も、力も、永遠の生も」

「分かっています」

「それでも？」

「はい。彼らの中にある、何かを知りたいのです」

　アストリアは、長い沈黙の後で言った。

「君は、我々の中で最も優秀な観測者の一人だった」

「しかし、それと同時に最も人類に近い感性を持っていた」

　青い光が、会議室を満たしていく。

「行きなさい」

「そして、見つけるのだ」

「我々が失ってしまった、あの輝きを」

　＊　＊　＊

「佐伯さん？」

　凪の声で、現実に引き戻される。

「ああ、すまない。少し考え事をしていた」

　窓の外では、街灯が次々と灯りはじめていた。

「ところで」

　佐伯は話題を変えた。

「君は、自分の記憶が戻った理由を考えたことがあるか？」

「はい」

　凪は静かに答える。

「でも、はっきりとは分かりません。ただ、何かが……私を呼んでいるような」

　その言葉に、佐伯は密かに微笑んだ。

　彼女の感覚は、正確だった。

　実験施設に埋め込まれた装置が、確かに彼女を呼んでいたのだ。

　しかし、その呼びかけに応えられる魂は、極めて稀少だった。

「君の魂には、特別な輝きがある」

　佐伯はゆっくりとコーヒーを啜った。

「その輝きこそが、記憶を取り戻す鍵となった」

　凪の瞳が、かすかに揺れる。

　その仕草は、かつてのエイドリアンには理解できなかったかもしれない。

　しかし今の佐伯には、その意味が分かる。

　不安と、期待と、そして決意が混ざり合った表情。

「私には、どんな役割が……？」

「それは」

　佐伯は言葉を選んだ。

「君自身が見つけることだ」

　店内の古い柱時計が、七時を告げる。

　その音は、まるで運命の鐘のように響いた。

　＊　＊　＊

　その夜、佐伯は自宅のベランダに立っていた。

　満天の星空が、頭上に広がっている。

　その一つ一つに、彼は昔の同僚たちの姿を重ねた。

　アストリア。

　メビウス。

　そして、評議会の仲間たち。

　彼らは今も、地球を見守っているのだろうか。

　それとも、もう別の実験場へと移動してしまったのだろうか。

　春の夜風が、桜の香りを運んでくる。

　この感覚は、エイドリアンの記憶にはないものだった。

　人として生きることで得た、かけがえのない宝物。

　それは、実験では説明できない何かだった。

　佐伯は、ポケットから古い万年筆を取り出した。

　この万年筆こそ、唯一エイドリアンの時代から持ち続けているものだ。

　見かけは地球の万年筆そのものだが、その内部には高度な観測装置が組み込まれている。

　淡い光が、ペン先から漏れ出す。

　その光は、地球の様々なデータを記録し続けていた。

　人類の感情の揺れ。

　魂の成長度。

　そして、実験の進捗状況。

「まだ、時間が足りない」

　佐伯は呟いた。

　実験の期限まで、残り一年。

　その間に、人類は十分な進化を遂げられるのだろうか。

　それとも……。

　万年筆を掲げると、星空に向かって一筋の光が伸びていく。

　それは、観測評議会への密かな通信。

『K-617の覚醒を確認。想定通りの反応あり』

『ただし、予想以上の可能性を感知』

『実験の再評価を提案』

　送信を終えると、佐伯は深いため息をついた。

　エイドリアンとしての使命と、人間としての感情。

　その両立は、時として苦しかった。

　しかし、それこそが人類の本質なのかもしれない。

　矛盾を抱えながらも、前に進もうとする存在。

　春の夜風が、再び桜の香りを運んでくる。

　佐伯は、その香りを深く吸い込んだ。

　明日からは、また新しい段階が始まる。

　K-617――霧島凪との関わりを通じて。

　そして、それは人類の運命をも左右する、重要な転換点となるはずだった。