独裁者の姫 （一章完結！「表紙有り」）

一章 影の病

第四十四幕

　しばらく歩くと、部屋の扉が目に入る。姫は、扉に近寄ると、一つノックをした。

「はい。こちら、リアナ皇女のお部屋になります。御用件は？」

　扉の向こうから若い女性の声が聞こえる。おそらく、アロッサの声だと思う。

「私よ。開けてもらえる？」

「…………」

　なぜか、返答が無い。姫は、再びノックをすると扉に問いかけた。

「私よ！　開けて！」

「あっ……　えっと……　では……　八の二乗はいくつですか？」

「…………ハァッ？」

　アロッサは、突如、姫を試すかの様に問いかけた。姫は、突然のことに首を傾げる。算術の問題かしら？　もしかして、本人確認のつもり？

「ねぇ。いちいち、時間を取らせないで。そんなことしなくても声を聞けば誰だか分かるでしょ？　早く開けなさい」

「…………分からない、ということでよろしいでしょうか？」

　もはや、失うものが無いのだろう。アロッサは、まるで忖度をしなかった。何この人、私の顔が見えないからって随分と言ってくれるじゃない。姫は、腕を組むと、その場に仁王立ちする様に振る舞った。

「分からなかったら何？」

　＂ガチャッ＂

　すると、突然一人でに扉が開いた。若い女は、優しく微笑むように応えた。

「リアナ皇女。どうぞ、中へお入り下さい」

「ちょっと待って。なんで開けたの？　ねぇ、今なんで開けたの？　本人確認は？」

　どうやら、本人確認は済んだらしい。姫は、不貞腐れた表情で、部屋の中へと入っていった。舐めんな。

「お帰りなさいませ、お姉様ッ！」

　ご令嬢は、姫の姿を見るや否や、満面の笑みで手を握った。辺りを見渡せば、ミリアにレナード中将、そして一人のメイドが、こちらに視線を向けているのが分かる。

「お姉様？　どうされました？」

「ねぇ。何その服？　凄い見覚えがあるんだけど、何で貴方が着てるの？」

　姫は、そう言うとミリアに視線を移した。

「申し訳ありませんリアナ様。どうしてもミーシャ様がリアナ様の服を、お召しになりたいと、仰るものだったので古着だけでもと思いまして…………」

　ミリアは、深々と頭を下げた。よく見れば、ご令嬢が身にまとっていた服が、昔姫が着ていた古着であったのが分かる。

「ふーーん。別に良いけど。あんまり、人の物を勝手に漁ったりしないでよ。で？　算術の勉強は、終わったの？」

「ハイッ！　もちろんです。皆さんにも褒めていただけました」

　ご令嬢は、そう言うと満面の笑みを見せた。

「ふーーん。良かったじゃない。でも、ここの使用人達は、よく大袈裟に褒めたりしてくるから、あんまり間に受けない方が良いわよ？　それで、実際はどうだったのミリ……　ミリア！？」

　ミリアは、目元を抑えると染み染みと応えた。

「はい…………　千年に一人の逸材かと」

「貴方、それ私にも言ってなかった？　で、何がそんなに凄いのかしら」

「はい。僅か一時間足らずで指数関数の概念を理解されてしまいました」

「ふーーん。それで？　それの何が凄いの？」

「リアナ様は三ヶ月かかりました…………」

「ところで、ミーシャ？　貴方、語学は得意かしら？」

「エッ？」

　姫は、ミリアの言葉を遮るように尋ねた。

「語学ですか？　うーーん。申し訳ありません、お姉様。ミーシャは、あまり語学は得意では無くて…………　まだ、八カ国語程しか習得しておりません」

　ご令嬢は、何故か申し訳なさそうに応えた。

「ミーシャ様……　あの若さで八カ国語も……」

「リアナ皇女は三ッ…………」

「ところで貴方、地理学は得意かしら？」

　姫は、二人の専属メイドの言葉を遮ると、ご令嬢に食い付く。

「えっ…………　いや、その…………　まだ、地理学は習っておりませんので何とも言えませんが…………」

「ふーーん。まだまだね。もっと頑張った方が良いんじゃない？」

　姫は、ニヤリと笑みを浮かべた。

「しかし、リアナ皇女は、地理学は未修だったはず…………」

「リアナ様！　先程からオルディボ様が、遅れているようですが、何か用事でも？」

　ミリアは、どこか不安気に尋ねた。

「ああ……　少しね。お父様と一緒にいるわ」

「そうですか…………」

　＂トンッ　トンッ＂

　誰かが、扉を叩く音がした。

「ルカです。紅茶の準備が出来ましたので、お届けに参りました」

　扉の向こうから、ルカという若い女性の声が聞こえた。側にいたアロッサが尽かさず扉に駆け寄ると、何の迷いもなくドアノブに手を掛けた。

「ねぇ、本人確認はしなくて良いの？」

「えっ？　声を聞けば本人か、どうかなんて、すぐに分かりますよ？」

　アロッサは、部屋の扉を開けた。もう、クビで良いかしら？

「あっ！　リアナ皇女も、おられたんですね。念の為、多めに持ってきて良かったです。もう時期、昼食の準備も済みますので、今しばらく、お待ち下さい。どうぞ皆様、お好きに持って行って下さいね」

　ルカが、持ってきたお盆の上には、使用人達の分まで紅茶の入ったティーカップが用意されていた。姫が、ティーカップを一つ手に取ると、ご令嬢、使用人と続いて皆、手を伸ばした。

「レナード中将？　飲まないのですか？」

　ルカは、壁に、もたれ掛かる中将の下へ紅茶を届けた。

「そこに置いといてくれ。熱いのは、あまり得意じゃない。後で飲んでおく」

「……分かりました。ここに、置いておきますね。残さないで下さいよ？」

　ルカは、そう言うと優しく微笑みながらテーブルの上にティーカップを置いた。