第四十一幕
「ねえ、ノワール大佐？ さっき、私が見てた本なんだけれどタイトルを覚えてるかしら？ 貴方もみてたでしょ。ちょっと忘れたのよね」
「リアナ皇女が最初に手に取っていた本でしょうか？ 確か、『明日の彼方』だったかと。それが、どうかなさいましたか？」
大佐が応えると、姫は徐に本棚から一冊の本を手に取った。ふーーん…… 本当によく見てるのね。
「いや、ちょっと気になったから、確か薄い灰色の本だったわよね？ これだけ借りていくわ。ララサ、聞いてる？ 明日には返しにくるから良いわよね？」
姫は、持っていた本を頭上に掲げながら言い放った。二人に背を向けると、何食わぬ顔で出口へと足を運ぶ。
「『明日の彼方』だったか？ 分かった、そう記録しておく。遅くとも来週迄には返しておくれよリアナ皇女。若いの、そこを持ってくれ。少し重くてな…………」
「お待ち下さいリアナ皇女！」
大佐は、突然大きな声を出した。ピタリと足を止める姫。振り返り大佐と対峙する。
「何？ 本のことなら、さっき貴方も確認してたでしょ？ あまり手間かけさせないでもらえる？」
大佐は、掲げられた本を、じっと見つめた。
「…………。護衛も無しに出ていかれるおつもりですか？」
「ただ部屋に戻るだけよ。それともなに？ 貴方が護衛に付いてくれるのかしら？ 私は別に構わないけど。ねえ、ララサ？ 悪いんだどノワール大佐は図書館から離れるみたいだから後は一人で好きに…………」
「＂いえ！＂ 私は、ここから離れる訳には行きません。ただ、リアナ皇女の安全を気にかけたまでです。お気を付けて」
大佐は、本棚の方に一瞬視線を向けると再び作業に戻った。姫は、再び足を動かす。
「おーー！ 気が利くな若いの。私のために、わざわざ残ってくれるのか？」
「＂違います＂」
「そうか………… 悲しいな………… オファール」
「ノワールですララサ大公妃。…………もう、＂若いの＂で構いません」
大佐は、呆れたかのように細々とした声で応えた。二人の姿を横目に、姫は扉をそっと閉めると図書館を後にした。
「ハァ………… ハァ…………」
姫は、途端に壁へもたれ掛かると僅かに息を荒くさせた。胸に抱き抱えた本から鼓動の乱暴さが伝わる。危なかった………… 何とか、取り出せた。恐る恐る、本のページをめくる。
「…………十二月二十六日、リアナ皇女の死亡を確認。＂バンッ＂」
思わず、勢いよく本を閉じる。大丈夫………… 大丈夫………… 全部、きっと上手くいくから。今は、とにかくこの本をどこか人目につかない所に隠すしかない。辺りを警戒しながら足早に動く姫。昼の鐘が鳴ってないから宮殿内をうろつく人もいないはず。
それに、ミーシャ達は部屋にいると思う。なら、どこに隠すべきだろう。また、変な所に隠して回収を困難にするわけにはいかないし…………
階段付近に差し掛かった所で姫は隠すように本を強く抱き抱えた。兵士が階段を守っている以上、お父様の部屋に直接戻しには行けない。
いっそ、窓から落とす？ 今なら私が落としたなんて分からないはず。この時間なら落とす瞬間を誰かに見られないだろうし。後は誰かが勝手に拾って、そのまま自滅してくれれば…………
「…………」
不気味なほどに静かな空間。姫は、不意に足を止めた。
「えっ…………」
視界には、無防備にそびえる上階への入り口がハッキリと写った。つい、数日前の記憶が蘇る。あの時と、同じだ………… なんで？ なんで、誰もいないの？
「ねぇ？ 誰かいないの？ ちょっと手伝ってほしいんだけど…………」
「…………」
無音の時間が流れる。
「本当に、誰もいないの？ 今なら、お父様には黙っててあげるから大丈夫よ？」
「…………」
姫は、左右前後と辺りを入念に警戒した。気づけば、右足はすでに階段の一段目をとらえている。胸騒ぎがする。…………でも、もしかしたら、これが本当に最後のチャンスかもしれない。お父様達も、今は下の階にいるはず。なら、どうす？
姫の左足が、自然と動き出す。
