二十四幕
「アレ…… ちょっと、意味わからないんだけど。なんで、窓に鍵なんて掛かってるのよ！ 勝手に閉めて良いなんて言ってないはずよ。誰が……」
ビアンカ…… 姫の脳裏に最悪の文字が過る。全ての窓を当たる姫。当然のように行手を塞ぐ透明の壁。姫の額に一滴の雫が走る。
だから…… だから…… だから…… 何で、いつもいつもいつもいつもいつも……
「＂邪魔しないでよッ！！＂」
机に備え付けられた椅子を軽々と持ち上げる。勢いのままに体が動く。
「姫様！？ どうされましたか？ 何か問題でも……」
扉越しに聞こえる緊迫感のある肉声。鳴り響く扉を叩く音。その声に姫の動きが止まる。持ち上げた椅子をゆっくりと地に付ける。
皇室典範第四十三条、緊急時を除き、皇族以外の者が許可なく皇族の寝室へ出入りすることを禁ずる…… ハァ…… 部屋の窓が割れたら流石にオルディボも走って来るわよね。
「大丈夫…… ちょっと気が立ってただけだから。大丈夫だから……」
「そうですか…… ああ…… 今日はもう駄目か……」
男は聞こえてないとでも思ったのか、最後に本音を吐いた。多分、ワザとだと思う。
姫は途端と冷静になる。ベッドに腰掛け、一冊の本を手に取る。マジマジと表紙を眺める姫。ふと、一つの考えが脳裏を過る。単純明白、この問題を解決する策。なんで私…… 隠すことばかり考えてたんだろ。わざわざ隠さなくても……
姫の視線が、部屋の一角に佇む暖炉に向く。
「ごめんなさい、お父様…… でも、リアナは怖いです。だから…… そもそも、こんな本は最初から無かったことに……」
姫は暖炉に詰め寄ると中の様子を伺う。現在、季節は初夏。当然、こんな時期に暖炉が使われているはずもない。あるのは、無造作に置かれた木材のみ。姫は頭を抱えた。
「これ、どうやって点けるの？ まさか、自分で火を起こせってこと？ 嘘でしょ？ 皆んな、あんな簡単に点けてたじゃない。ライターの一つくらい、何処かに置いてあったり…… ああーーもーー！ オルディッ……」
途端に声が詰まる。馬鹿じゃないの私…… 姫は溜息の一つ付くと、本の表紙を捲る。いっそ、何の本か分からないくらいにビリビリに引き裂いて。後からまとめて暖炉にでも捨てれば…… 本の一頁をぐしゃりと握る。固唾を呑み、覚悟を決める。
「コレ……」
一瞬、姫の手が止まった。
「六月二十六日、宮殿内にて、昼を告げる鐘の音と共に帝国陸軍隊員の暗殺を決行。作戦の遂行は秘密警察に委ねる。昼過ぎには、レナード中将の死体を確認。自殺と断定……」
姫は、そっと本を閉じた。何、今の…… 暗殺？ 秘密警察？ いや、それより六月二十六日って今日じゃ…… どうしよう。どうしよう。どうしよう……って、どうしたいの私は？ 別に兵士の一人が死のうと私には何も関係ないし、それほど珍しいことじゃない…… 私が悩むことじゃい。なのに……
いや、そもそも……
「本当に死ぬの？」
直近に見た、中将の顔が頭に浮かぶ。そうだ…… 姫は再び本を開くと、前後のつながりに目をやる。やっぱり……
「六月二十六日、早朝。隣国ルーベルム王国との領土問題解消のために最後の外交を行う。よって、宮殿内のあらゆる権限をイザベラに委ね、私は宮殿を後に……」
そうだ…… 本来なら、今日お父様は宮殿には居ないはず。とっくに宮殿を離れていないとおかしい。なら、どうして…… 予定を変更したの？ 違う。そうじゃない。予定が狂ったんだ。何で…… 姫は手に持った本をじっと見つめた。
「ハァ…… どうしたもんかな……」
男が壁にもたれ弱音を吐いていると、静かに部屋の扉が開いた。
「ねぇ。ちょっと良い？」
半開きの扉から僅かに顔を覗かせる姫。少し照れくさそうに話す。
「姫様…… ああ…… 良かった！ もう、このまま出てこなかったらどうしようかと思いましたよ。さあ、教皇聖下が帰られる前に早く……」
「今何時……」
「えっ…… 別に時間は関係ないんですが……」
「だから、今何時か聞いてるんだけど。分かんないの？」
護衛の男は、徐に懐から懐中時計を取り出す。
「十一時五十五分ですね。もうそろそろ昼の鐘が鳴る時間です。それがどうかしましたか？」
後五分…… 姫は部屋の扉を開けると、何も言わぬまま一人足早に歩き始めた。男は、必死にその後を追う。
「姫様？ 玄関でしたら、こちらの階段からの方が早いですよ？ 姫様？」
まるで何かにでも取り憑かれたかのように無心に足を動かす。そして、姫は足を止めた。
「……リアナ皇女？」
一人の兵士が問う。しかし、姫は一言も声を発することなく、困惑する兵士の瞳をじっと見つめた。
