独裁者の姫 （一章完結！「表紙有り」）

二章 悪魔祓い

第十五戦

「あら、リアナ？　それは？」

　皇后は、そう言うと姫の手元に視線を向けた。

「こちらですか？　ミーシャが使っていたものですよ？　昔、預かっていて、いつ返そうか迷っておりました。今は、遺品に、なってしまいましたが……」

「そう……　少し見ても良いかしら？」

　姫が、ハンカチを手渡すと、皇后は、それをじっと見つめた。やっぱり、ミーシャは、このハンカチを私達の前では、まったく見せようとしなかった。私は、またまた、それを知っていたけど、お母様は知らない。お父様は、どうなのだろう……

「リアナ。貴方は、今の生活は楽しい？」

　何の質問だろうか。姫は、僅かに考え込んだ。

「はい。何不自由ありません。リアナは、満足しています」

「そう…………」

　皇后は、じっと黄昏るように窓の外を見つめた。何か、思い出に浸っているのか、その瞳を僅かに泳がせた。

「なら、良かった。でも、満足してはいけませんよ。出来ることは、何でもやりなさい。後から後悔が残らないように」

「お母様は、何か後悔していることでもあるのですか？」

　皇后は、軽く微笑むと姫の顔を見つめた。

「実はね。私、昔はワインが大好きだったみたいなのよね。毎日のように飲んではパーティーを楽しむ。それが私の生きがいだった……」

「だったみたい……？」

　皇后は、なぜか他人事のように自分語りを始めた。

「記憶が無いのよ。ある時を境に。それより前の記憶を無くしてしまった。原因は何だと思います？」

「足を挫かれて、頭を打たれたり……　でしょうか？」

　姫は、困惑した。初めて聞く、皇后の過去に。

「違います。正解は……　ワインを飲んだからよ」

「えっ？　どういうことですか？　ワインは毎日飲まれていったて……」

「なぜでしょうね……　でも、ある日を境に、ワインを飲むだけで呼吸困難になったり、身体中に蕁麻疹が出るようになったの。まるで、呪われたように。稀に起こるみたいなのよね。なんといったかしらアレルギーでしたっけ？　ある日突然、特定の食べ物が身体にとって毒になる。触れるだけでも私には危険な物。私は、それが『ぶどう』だったみたいで……」

「初めて知りました。だから、いつも、お母様だけはワインを嗜んでおられなかったのですね。でも……」

　姫は、食いつくように皇后に詰め寄った。

「周りの方々は、それを知っているんですか？」

「いいえ。サリエフと料理長、そしてオルディボだけが、これを知っています」

「それは大丈夫なのですか？　もし、それを間違って、お母様の近くに置いたりしたら……」

「ダメなんですよ。周りの人間がこれを知ってしまったら私は……　簡単に殺されてしまう。それも、完全な暗殺が出来る。だから、誰にも伝えられない。でも、リアナ？　貴方には伝えておきたかったの」

「どうして……」

「いい？　人間、生きてるだけが全てではありません。ある日突然、自分の好きなことが出来なくなってしまう。そんなことだってある。だから、貴方には我慢してほしくない。好きに生きて良いのよ。私みたいに、後から、もっとしておけば良かったと思わないように。まあ、私は、記憶がない分、後悔も少ないのだけどねリアナ？」

「はい……　分かりました……！ッ」

　突然、全身に温もりを感じた。良く見れば、皇后は、ただ静かに姫を優しく抱いていた。背中を摩り、僅かに微笑む。

「大丈夫……　この国のことは、私とサリエフに任せておけば良いから……　貴方は、今しか出来ないことを存分に楽しんで……」

　なんで……　そんな事を言うんだろう……　なんで、安心させようとするんだろう……　何も無いならわざわざそんなこと……　だってそれは……　危険の裏付けなのに……　何か……　起こるの？

「早く寝ましょ？　明日は朝から大忙しですからね？　そうでした！　朝食は何が良いかしら？　好きなものを用意させますからね。それに……」

「リアナが好きなもの……　覚えていませんか？」

　僅かに静寂が流れた。

「えっと……　その……　確か…………」

　やっぱり。お母様は、何も変わってなんかいない。ただ、取り繕っているだけ。私のことなんて、本当は何も考えてなんかいない。変わるわけがない……

「無理しなくて構いませんよ。お母様。リアナが好きなのは……」

「＂マカロン！＂」

　姫は、思わず、瞳を大きく開いた。

「マカロン……　貴方の大好物……　やっと……　覚えられた……」

　姫は、固唾を飲んだ。

「なんで…………」

「なぜでしょうね……　なんだか今は……　凄く気分が良い。いつぶりかしら、こんな感覚。分からないけど、なんだか懐かしく感じます」

　皇后の視線は、窓の外の夜景を、黄昏るように楽しんでいた。分からない。お母様が、何を考えているのか私には……　まったく、分からなかった。でも、なぜだろう。今日は、なんだか……　私も気分が良い……

「リアナ？」

　互いに見つめ合う中、皇后はゆっくりと口を開いた。

「それじゃ……　おやすみ」

「…………はい。おやすみなさい。お母様！」

　そうだ……　私も…………　笑えたんだ！