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第八戦

　そのまま、男は足早に視線の先へと向かう。なんで、そんな怖い顔をしてるの……　いや、それよりオルディボが宮殿からいなくなるの？　姫は、急いだ様子で、その背中を追う。

「ねぇオルディボ。さっきの話……　宮殿を出て行くの？」

「分かりません。前例が無いので。しかし、私が姫様の護衛である以上、そう簡単に宮殿を離れるわけにはいかない。いや……　今は、それどころでは無い……」

　階段を駆け降りる男。段々と、その足は速度を増す。

「オルディボ様。何をされるおつもりですか？　」

「……」

　男は、ただ一直進に廊下を渡る。次第に、男は、ある集団の前に姿を見せた。その集団の多くが海軍兵士であるのが分かる。集団の一人が、こちらに気づいたのが、ゆっくりと振り向いた。

「オルディボ閣下？　随分と険しい顔をしているようだが。どうかされたか？」

　中将は、落ち着いた声色で応えた。

「……レナード中将。突然ですまないが……　貴殿の異動が決まった……」

　両者の間に僅かな静寂が流れる。中将は、意外にも素っ気ない態度で、帽子のつばを抑えた。

「ああ、それなら先ほど彼らから聞かされた。明日早朝には出られるよう努力する」

　中将は、そう言うと男に背を向ける。

「＂ダメだ＂」

　思わず、中将が振り向く。周りの兵士達も何かを察したのか、空気がピリついた。中将は、背後に控えていたノワール大佐に僅かに視線を向けると男の表情を伺った。

「今日中に異動だ。私は、これから皇帝陛下と共にアルカナ大聖堂へ向かう。貴殿には共に来てもらう。その道中で、異動先へ案内する。今すぐに支度をしろ」

　中将は、特に驚いた素ぶり一つ見せず、その後、距離を詰めた。

「聞いていた話と違うな。明日異動と聞いていたが……　こちらのミスか？」

「私の判断だ」

　帽子のつばに隠れていた瞳が男を睨みつける。

「そうか……　残念だが、貴殿には、その権限が無い。今日中の異動を命じたいのなら、再び幹部を招集し決議をとると良い。それと、こちらも引き継ぎの作業が……」

　＂　カチャッ　＂

　その瞬間、ミリアは咄嗟に姫の前に立ち塞がる。中将は、平然とした態度で、向けられた銃口に視線を送る。対抗しようとした大佐を片手で静寂すると中将は、ゆっくりと口を開いた。

「それは敵意か？」

「命令だ」

　両者は、じっと対峙するように視線を送り合う。

「…………随分と引き金が重くなったんだな、オルディボ。昔の＂お前＂なら、もう終わっていた。失うものが多くなったか？」

　男は、言葉も介さず視線で伝えた。

「……ノワール大佐。継承制度に基づき、貴殿を私の継承者に任命する」

　中将の言葉に、男は眉を顰めた。

「これにより、私の死後、即座に、その地位が継承される。私が死ねば、貴殿は、その瞬間から中将の位を得るだろう。皇族であるリアナ皇女が証人となる。あまり使われない制度ではあるが……」

「何のつもりだッ！？」

　中将は、一歩前に詰め寄ると、男の握る銃に手をかける。自身の首を晒し、その銃口を自身の喉へ突きつける。

「中将である＂俺＂を撃てば＂お前＂もただでは済まないだろう。だが、直感は信じた方が良い。一度の過ちは、二度と取り返せない。倒すべき＂敵＂を見誤るな。選べ、＂俺＂は、選んだぞ…………」

　兵士の目だ。一瞬にして、その場が戦場と化した。まずい……　本気だ。男の目は既に、限界を超えていた。

「オルディボ…………」

「リアナ様？」

　悲壮な表情を浮かべる姫。脳裏に、男は、僅かに視線を向けた。

「やめて…………」

　その声は、何処か細々としていた。トラウマが蘇る様な恐怖の叫び。姫の、脳裏に数日前の悲劇が過ぎる。ミーシャ……　引き金にかかった男の指が僅かに震える。

「なぜ、撃った……」

　男は、そっと銃口を下げた。

「誰の話だ？」

「＂お前＂が撃たなければ、あの方は救われていた……」

　その一言で、それがミーシャの事であると分かった。でも、それは……

「陛下の命令だ」

「だとしてもだ。皇帝陛下は決して自ら手は出さない。＂お前＂が堪えてさえいれば……」

「皇帝陛下の命令に背けと……」

「そうだ」

　男は、迷わずに応えた。

「＂お前＂が、それを言うか……」

「命令に背いたところで、僅かな謹慎処分で済んだ話だ。……姫様の、数少ない家族を、救えたんだぞ」

「救う…………？」

　中将は、少し距離を取ると天井を見上げた。

「…………生きてさえいれば、救われるのか？」

「何？」

「一度、皇帝陛下に脅威とみなされたんだ。もう二度と、元の生活には戻れない。それどころか、生きた屍となんら変わらない日々が待っていただろう……」

「死が救いになると……？」

　中将は、男に背を向けると帽子のつばを抑えた。

「何年も軍隊に属していると、そう考えることがある…………　失礼する」

　静かに、歩みを始める中将。次第に距離が遠退く。男は、その背中を見つめたまま拳を握りしめた。その後を追う兵士達。男は、ただ茫然と、それを眺めていた。

「オルディボ？　大丈夫？」

「はい……　少し取り乱しました。申し訳ありません……」

　未だ緊張した素振りを見せるミリアとは異なり、姫はホッとした様子を見せた。

「ありがとう……　少し怖かったから……」

　正直、あんな光景は、もう見たくないから……

「申し訳ありません」

　男は、視線を変えずに即答した。

「でも、どうしてあんな……」

「申し訳ありません」

「オルディボ？」

　男は、姫の前に膝をつくと、すぐに面を上げた。

「＂申し訳ありません。私の覚悟が……　足りませんでした……＂」

　男は、拳を握りしめた。どうして……　そんな……　悲しそうな顔をするの？

　またしても、不定期更新です。以前お伝えした期日までは不定期更新になりますので、ご了承ください。あと、そろそろ新しい挿絵も完成するかもなので、良かったら過去話も覗いたりしてみてくださいね。特に改投稿されているものなど！