眠り姫の起床時刻

Scene 3 : アレックス・テレンシア

　「え？」

　「うわあ、もしかして、今の全部聞いてなかったとか？」

　ヘーゼルの瞳がまばたきを繰り返すのを見て、ニーニャが心底馬鹿にしたように声を上げる。　ユリアは、長い髪を揺らして、がくりと項垂れた。

　「じゃあさ、グレンは今の今まで、何を考えていたわけ」

　この毛虫、気持ち悪いねと同レベルの表情で、ニーニャが尋ねる。

　「アメリア、元気かなとか。　アメリア、今日の夕飯は何食べたんだろうなとか。　アメリアのごはんは、小さいこの作るには美味かったなとか。　さすがアメリアだなとか。　アメリアは将来有望だなとか。　だけど、アメリアは誰にも渡さないぞ、とか。　アメリアを狙う男どもは、おれが片っ端から片付けていかないとなあとか。　アメリアに手でも触れたら、公開処刑だな、とか」

　「つまり、アメリアちゃんのことしか考えていなかったんだな」

　「しかも、後半、何か物騒だったしね」

　やれやれとばかりに頷き少女二人を、グレンは矢張りぼんやりとした顔で見つめるのみ。

　「ていうかさあ」

　ほぼ空になった子羊のシチューが入っていたボールを脇によけて、ニーニャが木製のスプーン片手に身を乗り出す。　小柄な彼女には少々高い位置に設置された椅子では、足が地面にはつかず、ぶらぶらと両脚を宙に揺らせた。　ずいと片肘をつけば、否応にもその豊満なバストが強調される。　ヴェランデ人にしては珍しい、薄い青の瞳を細めると、

　「グレンはさあ、あたしたちと旅をしていて、何にも思わないわけ？」

　「こら、ニーニャ」

　新鮮なサラダの上に、どっさりと盛られたキノコのソテーをフォークでつつきながら、ユリアが眉をしかめた。　食堂の鈍い光に輝く紺色の長い髪は、時折さらさらと流れて、それを疎ましそうに耳にかける仕草は、年齢よりも上の印象を与える。

　「いいじゃん。　ユリアだって、気になってたでしょ？」

　「私は、別に……」

　「うっそだぁ！　だって、こんなの初めてじゃない？　絶対、気になってるはずだよ」

　「そりゃあ、まあ、気にならないわけじゃないが……」

　「ほらぁ」

　鬼の首でも取ったかのように、ニーニャが破顔する。　それを煙たそうに見たものの、諦めたようにため息をひとつついて、ユリアは自分の食事へと視線を戻した。

　「と、いうわけでぇ」

　「え？」

　「グレン！　正直に答えなさい？　あたしたちと一緒にいて、何も思わない？」

　「腹減ったとか？」

　「そういうことじゃなくて！　あたしたちについて、何か思わない？」

　「ニーニャ、唇の端に肉の切れ端がくっついてるなあ」

　「そうそう、どっちかっていうと、そっち系で、って、ええ！」

　ぼんやりと食らった指摘に顔を赤めて、ニーニャが空いている方の手の甲で、ごしごしと口周りを拭った。

　「取れた？」

　「うん」

　「そ、それでねっ！　グレンとしてはさ、結局、あたしとユリアのどっちが好み？」

　「……何をするときに？」　

　「うわあ、すごい切り返し。　聞いた、ユリア？　グレン、変態だよ。　分かってたけど、むっつりだよ。　何をするときに？だってさあ。　やっらし〜」

　これ見よがしのひそひそ声でニーニャが言うと、ユリアが勘弁してくれとばかりに頭を抱えながら赤面する。　ニーニャは、その童顔に反して、ときにとても親父臭い発言をする。　セクシー系で売っているユリアだが、そのへんのモラルは、そこいらの子供よりも高いので、正直、今の会話は彼女にとっては大変好ましくない。　嵐がさっさと過ぎ去ってしまうようにと、沈黙を決め込むことにした。

　ひゅ〜ひゅ〜、グレンのむっつり〜などと、無責任な野次を飛ばしているニーニャをしばし見つめたあと、グレンはぽんと手を打った。

　「分かった！」

　「なにが？」

　「ニーニャは声がでかいから、きっと羊飼いに向いてる」

　「…………はぁ？」

　「ユリアもそう思わないか？　ニーニャの声があれば、きっと羊たちはびびって、すぐ言うこと聞くと思うんだ。　そしたら、牧羊犬も必要ないし。　ニーニャだけで済む」

　「何、あたしだけで済むってどういうこと」

　「だから、牧羊犬の餌代とかさ、馬鹿にならないから。　それが、ニーニャだけで済んだら、結構な節約だよなあ」

　「あたしは、犬と同レベルかーーーーっ！」

　叫んでから、傍らのユリアがくつくつと笑いを堪えようと、上半身を折り曲げて耐えているのを見つける。　ユリアまで！と、悔し涙を浮かべてグレンを見れば、

　「あ。　ニーニャの髪、ふたつに垂れてるから、なんか犬みたいだしなあ」

などとほざく始末。

　「これは垂れてるんじゃないの、結わえてるの！　そして、あたしの耳はここ！　人間と同じ場所にありますから！　このツインテールじゃ、何も聞こえないから！」

　「そんなの、知ってるよ」

　躍起になって怒鳴り返せば、一向に空気を読めないグレンの澄ました声が返ってくる。　弁の立つ相棒が、唸り声を出すだけにとどまっている状況に、ついにユリアが笑い声をあげた。

　「なによう、ユリア。　ひど〜いっ」

　「すまんすまん」

　「ユリアは、何が良いかなあ」

　言い出したグレンを遮って、ユリアが親切そうな笑みを浮かべる。　自分が冗談のネタにされると、どうしていいか分からないユリアであった。

　「まあ、何はともあれ、私たちのどちらも、グレンの恋愛対象にはならないということが分かったな」

　「れんあい？」

　首を傾げるグレンに、

　「恋愛。恋だとか愛だとかの類だな。　誰かのことを特別に好きになるということだ」

　「おれとアメリアみたいな？」

　「うっ、そ、それは色々な意味で問題発言だな……」

　顔を引き攣らせるユリアに代わって、立ち直ったらしいニーニャが目を細めてグレンを睨む。

　「グレン〜、それは犯罪だからやめときなよ〜。　度の過ぎたシスコンでむっつりで無神経ってだけでも、すでにキミの男としての価値は最悪なんだから〜」

　「ん？」

　今ひとつ事情を飲み込めていないグレンが、ポテトの欠片と炙り焼きにされた肉を口に放り込む。　もぐもぐ、と健康優良児らしい食べっぷりを見せる彼を、少女たちはやれやれと見守った。

　「まあ、あれだよねぇ。　こーんなグレンでも、もしかしたら、公女さまには心奪われちゃうかもね」

　「ふふ。　案外、それもありえるかもしれんな」

　「ひゃふへほひゃひょ？」

　「今、絶対、誰？って言ってないでしょ」

　未だ、もぐもぐと咀嚼を続けるグレンを見下げてから、ニーニャが笑顔になる。

　「なーんと！　グレンが見つけたポスターの女の子情報が、既に見つかってるんだなぁ♪　あたしたちったら、優秀ぅ〜」

　もぐもぐもぐもぐ。　充分立派な歯を持っているくせに、何故かゆっくりと食べるグレンが口を開くのを、居心地悪くふたりは待つ。　やがて、ユリアが後ろ頭を意味もなく掻こうかと手を伸ばしたころ、やっとグレンはごきゅり、と大きな音を立てて飲み込むと、そのまま、豪快に山羊のミルクを飲み干した。

　「え、なんて？」

　「だからっ！」

　がくりと今宵何度目かに項垂れるユリアを横目に、ニーニャが両の拳を振り上げる。

　「あの、ポスターの女の子！　誰なのか分かったって言ってるのっ！」

　「誰？」

　「〜〜〜〜〜っ！」

　言葉にならない苛立ちを、強く歯ぎしりすることで見事に表現してから、ふいにニーニャが立ち上がる。　くるりときびすを返すと、

　「あたし！　食後のお茶買ってくる！　ユリアの分も買ってくるね！」

と言い残して、すたこらさっさとその場を後にしてしまう。

　「ニーニャ……」

　押しつけやがったな……と、歯痒そうにニーニャの背中を見つめるユリアは、しかし、観念したようにグレンに向き直る。　ミルクのせいで、白いひげを鼻の下にこしらえたグレンは、にこりと邪気の感じられない笑顔を見せた。

　「あのポスターの少女は、アレックス・テレンシアというそうだ。　御年十六歳。ここ、テレンシア領を収める、テレンシア公爵の一人娘らしい。　テレンシア公には、他にご子息などおられないようだから、彼女が正式な跡継ぎだそうだ」

　「ふ〜ん。　えらいひとなのか」

　「…………。　そ、そう！　そうだ！　え、えらいひとなんだ、グレン！　よく理解してくれたな」

　世間知らずの田舎者のグレンと過ごしてきた日々によって、相手に求める理解力のハードルが、既に地上すれすれに下がっていることにも気付かず、ユリアは思わず頬を上気させた。

　「その、公女さまなんだがな。　どうやら、ここいらでは有名らしい。　なんでも、頭脳明晰、容姿端麗、留学などもされていないのに、何カ国語も操り、芸術、経済にも精通し、しかも、一度お姿を拝見するだけで、夢見心地になるほどの美貌らしいぞ」

　「ふ〜ん。　どういうこと？」

　「つまり、めちゃくちゃ美人ってことだ」

　あまりにもめちゃくちゃな意訳だったが、グレンは、ほほうと感嘆の声を漏らした。

　「アメリアよりか」

　真顔で聞かれて、つい、

　「かもしれん」

　答えると、

　「何言ってんだ、ユリア。　アメリアより可愛くて、キレイで、将来有望なこ、この世のどこにもいないんだぞ？　何だ、ユリアは結構世間知らずなんだなあ」

　はははと快活に笑うその首を、ぎりぎりと締め上げたい欲望と闘いながら、ユリアは暗澹とした笑い声をそれに重ねた。