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転

「私の勝ちだ！その魂、貰い受ける」

　高笑いを上げながら宣言した悪魔の体が、爆発の勢いで膨れあがる。

　闇そのものと化して、あたり全てを飲み込んだ。

「ギャーーーーッ！」

　襲い掛かる黒い濁流に、室内を幾重にも重なった恐怖の悲鳴が響き渡る。

　いや、もうそこは、この世のどこでもない。

　悪魔の口の中だ。

　もう、祈りも願いも届かない。

　もはや、血も肉も、骨も・・そして、魂さえも残らずに、咀嚼されるしかなかった・・・

　その絶望を象徴するかのように、残されたダイヤが、砕け散り、霧となり、かき消えてしまったのだった・・

　　　　　　　　　　　　・

「ちょっと、まったーーー！まだ、十分たってない！！！」

　それは、天啓か！？

　いや、聞きなれた、人間の声だった。

　この窮地を打開してくれるのなら、なんなんだっていい！

　意外も意外。

　その声の主は、貴弘だった。

「なに！？本当か？」

　手足を闇に食いつかれながら、一樹が首だけ、貴弘に向けた。

「うん。だって、さっきプレーヤーに触ったとき、『明日への咆哮』をリバースでかけ続けていたんだ。四問目と同時に始まって、四分四十五秒かかるのに、まだ三巡目にはいってない」

　なんか、アニソンぽいが・・今は、そんなことは、どうでもいい。

　触ったのは、一問目の後か・・・音量を下げていたため、貴弘以外の耳には、届いていなかったようだが。

　なるほど、同じ曲をかけ続けるとは、時間を計るいい目安になる。

　意図してやったとなると賞賛ものだが、たぶん偶然（しゅうかん）だろう。

　それにしても、時間が、たっていないとは、どういうことなのか？

　この砂時計は、最初からこの部屋にあった備品で、きちんと十分を刻む砂時計であったはずだ。

　まさか！？この空間内では、事象すら操れるというのか！

「そうか！」

　真行が、絡みついた闇を引き千切り、振り払い、歯を食いしばり、足を引きずりながら歩を進める。

　倒れ込み、這いずりながら、手を伸ばして掴んだのは、その砂時計だ。

「そういうことか！！」

「どういうことだ？！」

「熱膨張だよ！砂時計をひっくり返す際に、ロウソクの手前に置いたんだ。ガラスである砂時計が、膨らむかたちで変形して、わずかでも穴が広がれば、結果、砂の尽きる時間は早くなる。本当はまだ十分たっていない！そうだろ！」

　人間の意思の力でも、魔力に対抗することができるのだろうか？

　火傷しながらも砂時計を握りしめ、言い放ち、にらみつけてやれば、闇は退き、手足が自由になっていく。

「みんな信じろ！自分達は勝ったのだと。そうでなければ、闇に食われるぞ！」

　真行が、皆を奮い立たせる。

　また、それは正しかった。

　貴弘は半身が、真行は全身が、闇から抜け出せていたのだから。

　意思と勇気を強く持てば、恐怖が消えていく。

　「んが～～～～～～～～～～～！」

　「んぎ～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～！」

　一樹も、修司も、力を振り絞り手足を引き抜けば、離れた闇は、二度とまとわりつくことはなかった。

　全員が抜け出したとき、悪魔は、先ほどの惨状を巻き戻すかのようにその姿を小さくして、とうとう最初の黒い塊にもどってしまった。

「うぬ～～～～～～っ」

　悔しがっているのか、歯も無いのに、歯ぎしりが聞こえてきそうだ。

「なあ・・覚えてるか・・・？全問正解したら、なにかくれるんだよな」

　一樹が息も絶え絶えに、それでもからかう口調で、そう言った。

　先ほどの泣き叫びぶりは、どこへやら。

「う～ん、聞いた聞いた。たしか王様の王様による王様のための王冠とかなんとか・・さぞ、豪勢な王冠なんだろうな～」

　貴弘も、調子に乗って話を合わせる。

　イジのわるいことに、こういうとき、二人は気の合う。

　目尻の涙も乾かぬうちに・・・

恥(プライド)も外聞(せいやく)も無く、都合の悪いことをポイッできるとき、人間は悪魔よりたちが悪いのではないか。

「うぬ～～～～～～～～～～～～～っ！」

　その時、陣の役割を果たしていた蝋燭の一つが、天寿を全うされた。

　一筋の白煙を上げた途端に、再び、空間の振動が起こる。

　だが、今度は逆に、圧迫から解放される感覚があった。

　瞬きほどの間に、違和感も、そして黒い光も消滅していた。

「戻って・・これたのかな・・・」

　一番冷静に、真行が室内と、そして動き出した時計を確認する。

　どうやら、助かったようである。

　普通なら、ここで、安堵して、大きくため息でも吐くか、生還の感激で、抱き合って喜ぶところだが・・

　四人の関心は、魔方陣の中心。

　革表紙の本と引き替えに、残された者である。

・・・・・それこそが、かつての王の偉業を称えた、王のみがかぶることを許されたという・・・・・

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「・・・ひょっとして、あれじゃないかな？大昔、金よりも、宝石よりも、何よりも重宝された金属があったって話」

「そんなことはわかっとる！！！」

　修司の解釈も、一樹を激高させただけだった。

　そう、そこにあったのは、薄汚れた『鉄の王冠』だったのだ。