いんどあ～

第三問

「第三問」

　四つの銀の杯が消えて、悪魔は、その両手にそれぞれ金の像を取り出すと、四人は、目を離せなくなる。

　一つは、翼を広げた鳥を模した精霊の像。

　一つは、人頭獣身の魔獣の蔵。

「ここに、金の像と、金メッキの像がある。どちらが金か見破ったとき、それはお前達のものだ。ただし、像には、一切、傷をつけてはならない。制限時間は十分」

　砂時計がひっくり返されると、自信ありげな高笑いが響いた。

「はっ、はっ、はっ、これは簡単。金が重いってことぐらい、おれでも知ってるぞ。二つを秤にかけて、重い方が金だ」

　貴弘だ。

　いつもの楽観主義が、この空気ではありがたいのか、それとも、逆にイラつかせるだけなのか・・・

「・・これは、カンだけど、僕は、そんな単純じゃないような気がする」

「俺なんか、確信してるけどな」

「まあ、やるだけはやってみようか。やるだけは」

　三者三様に消極的意見を述べながら、とりあえず、貴弘の意見を採用してみる。

　像自体が結構な重さなので、大きめの天秤量りを用意して、それを調節して、両側に、それぞれの像をのせる。

　するとどうだ、天秤はピッタリと、水平をたもってしまった。

「・・・まあ、こうゆうこともあるよね」

　照れ笑いしてる貴弘を一樹が冷ややかな視線が指す。

　この時点で、貴重な時間のおよそ三分の一を費やしている。

「ハナから当てにしてねぇけどよ・・なあ、修司。お前なら、わからないか。どちらが本物か？」

　修司の、歴史の知識に期待してみたのだろうた。

「ある意味、両方とも本物だよ。金メッキの技術は、古代エジプトで、すでにあったって話だから」

　今だ多くの謎は残るが、ピラミッドと同年代に、電気分解を利用した金メッキ方が実在したことは、ほぼ立証されている。

「どちらがどちらかと言われると、困るけど・・」

　どうやら、二つの像は、修司の知識の外にあるらしい。

「そういうものだって、材質を調べることはあるだろう。その時は、どうするんだ？」

「表面をちょっぴり削り取っての、成分分析とか・・」

「今回、それはダメだな。他には？」

「Ｘ線使った、内部分析とか・・」

「そのための装置なんかは・・・」

　真行に振り向くが、首を横に振っただけだった。

　そんな専門の機械が、都合よくあるはずもないし、あれば、とっくに準備している。

「そんなに考え込むことないんじゃないんじゃないかな」

　貴弘が、陽気な声を出す。

「なにか案でもあるのか！？」

　一樹が、身を乗り出した。

「いざとなったら、二分の一で、こっちが金だっていえばいいんだから」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・」

　どこぞの四択問題と勘違いしているのか？

　相手は悪魔だ。

　明確に、その目的は、こちらの命と魂を奪うことだと公言するような。

　そもそも、カンで正解だと認めてくれるみたいな温情を期待していいのなら、とっくに、すみやかに、お帰りいただいている。

「・・・俺、ときどき、お前、スマキにして沈めたくなるんだよな・・」

　一樹は、うなだれる。

・・・一瞬でも期待した、自分に腹を立ててるみたいだった。

「それだ！沈める！」

　修司が、自らのメガネがずり落ちるぐらいの勢いで、立ち上がった。

「えっ！？いいのか、殺(や)っても？」

　どんな勘違いをしたのか、なんか変なセリフが飛んだが・・

「ちがうーっ！沈めるんだよ。二つの像を。知らないか？アルキメデス！」

　うまく説明できずに、単語だけをつなげて、それでも、なんとか記憶をつつくことはできたみたいだ。

　一瞬後、二人が同時に散った。

「器がいるな。像がすっぽり入るほど大きいやつと、その下に敷く、もっと大きいやつ」

「中が見えるように、透明なほういいだろ。同じものが二つずつ。大丈夫、ここにある」

「それに、水をいっぱいに溜めなきゃいけない。急ごう、時間がないから」

「なに？なに？どゆこと？どゆこと？」

　一樹が容器を探して、真行がそれを見つけ、修司が水道の確認をした。

　一人、わけがわからずと、貴弘がわたわたしてるが・・・

・・・・むかしむかしのはなしである。

　ある国の王様が、お抱えの学者にたずねた。

『この金の王冠、じつは、金以外のものも混じっているのではないかと噂する者がいる。だが調べようにも、王冠自体は見事な金細工なので壊したくはない。なんとか王冠を壊さずに、それを調べる方法はないか？』と、

　それから学者は悩みに悩み、ひらめいたのは入浴時であった。

　自らの体を湯船に浸からせたとき、溢れるお湯からヒントを得た。

・・・・・ちなみに、この話は、その学者は感激のあまり、そのままの姿で・・裸のままで、城まで駆けだしたという笑談につながるのだが・・・

　つまり、

「つまり、不定形なものの、体積を量る方法だよ。状況によって、正確にとはいかないまでも、比較するだけなら、これで十分」

　修司が貴弘に説明している間に、準備はできたみたいだ。

　まずは、一樹と真行が用意した、水で一杯にした容器が二つ。

　その二つに、それぞれ幅が広くて、底の浅い容器を敷いた。

　四つはすべて透明で、中の様子がわかるようになっている。

「じゃあ、やってみよう。一樹、真行、いっしょにお願い」

「うむ。てゆーか、時間がない。一気にいくぞ」

「なのに、タイミングを合わせたくなる気持ちは、なんだろうな」

　どちらかともなく、像を容器に沈め、急いで指を抜く。

　必然、容器一杯の水は溢れ、それを敷いてある下の容器が受け止める。

「ああっ！そうか！」

　そう、学者はこの方法で、細工師の不正を暴いたのである。

　王冠と同じ重さの金塊を沈めれば、材質が同じなら、質量も同じ、溢れる水に、差はないはずである。

　さて、今回は・・・

　あれた水面も穏やかになり、こぼれ落ちた水量が、一目瞭然で下の容器に現れた。

　わずかに、水かさが上回ったのは魔獣の像・・・ということは、質量がより重いのは精霊の像。

「こちらが金だ！金より重いものに金メッキなんて、そんな無意味なもの、あるはずがない！」

・・・・・ちなみに、水に浮かべたものは、押し分けた分の水の重さと、同じ分の浮力を得ることをこの学者にちなんで、アルキメデスの原理と呼ばれている。

「第三問、正解。その像は、お前達のものだ。そして今、私はお前達の三人目の魂を繋いだ」

　高々と精霊の像を掲げた修司に悪魔が告げると、残った魔獣の像が真っ二つに砕け、そして、消えてしまった。

　わずかに覗かせた、その内側は、確かに金ではなかった。

「んぐぐ・・重い」

「やっっと、お宝らしくなったな」

「金って、たしか、今、かなり期待していい金属だったよね？！」

「この重さなら、四等分しても、ン百万は、当てにしていいんじゃないかな」

　三問目ともなると、余裕も出てくるのか、あるいは、手にした価値の興奮からか、四人は事態を忘れて喜びあった。

「さて、次が最後の問題だ。これに正解すれば、生命の自由を得るばかりでなく、最後の賞品と、ならびにかつての偉大な王の所持した王冠をくれてやろう。もう時間が限られてるぞ。速やかに決めてもらおうか」

　だが、あいかわらず、こちらを気づかう気は一切ないらしい。

　現状、お宝を山分けできるのは、四人ではなく、三人だということを思い出さねばならなかった。

　ただ、時間が限られているのは事実で、かなり大きめのローソクではあったが、当然、その時は無限ではなく、刻一刻と小さくなるこの姿は、もはや最後の問題の間、燃えててくれてるかどうかであった。

「とうとう、ここまで来たな。では、採決をとります。自分なら、ほかの三人のために死んでもいいってヤツ、手を上げて」

「誰が、上げるか！！！」

　こんなときでも、二人は変わらない。

「せっかく、この辺でやめとくのが利口だって見解があんのに、一人、死ぬってことを再認識しちまったじゃねぇか！」

　そのとおりではあるが、だからといって、一樹は一樹で、おもいっきり言い過ぎのような気がする・・

　それとも、この状況で、疑心暗鬼にならないだけ、まだましだろうか？

「バカはほっといて、これから先はリスクの方が大きい。覚悟して、決めてくれ」

「そう言われてもねぇ・・」

「正直、最後の問題自体にも、興味があるんだけどな」

「・・・・・」

　なぜか、修司も真行も、消極的だ。

　言いたいことは、わからなくもないが・・・

「なんだろう・・ここまで来たなら、最後までやってみたいみたいな気持ち」

「そうだな、一時の保身のため、ここで引いても、のちのち後悔することはわかっているな」

　こんな酔狂なサークル活動してるぐらいだ、この苦境を楽しんでるような部分も、心の隅のどこかであったりするんだろうか？

「毒を食らわば皿までっていうじゃないか！」

「状況に合いすぎて、ボケだか、どっちだか、わからんわっ！」

　なんだかんだと、言い争いになりながらも、ここまで来てしまった。

　残り一問。

　これは、希望なのか、誘惑なのか・・

「バカヤローばっかりだな」

　とうとう一樹も、ここでやめるべきだと、明確に主張できなかった。

「よかろう、挑戦と見なす。最後の問題だ。これを解いて、見事、自由をつかみ取ってみよ」

　決まった。

　まさに、勝てば天国、負ければ地獄。

　前文はともかく、後文は、そのまんま。

　知恵と勇気を振り絞って、悪魔に立ち向かうシーンなのに、あんまりかっこよくないのはなぜだろう。

　そうか！確かに、人間の正義に破れて、退散した悪魔の話は数多くあるけど、もっとよくある、 欲に目がくらんで、すべてを失う人間の話の方が、しっくりするからだ。