いんどあ～

第二問

「第二問」

　悪魔が腕を振りかざすと、テーブルに返した銅貨が消えてしまい、代わりに、五つの杯が現れた。

「この、五つの銀の杯。中の物をそれぞれ飲み干してもらおうか。ただし、その内一つ、水には毒が入っている。全員が生きていた時点で正解にする。ルールは・・そうだな、一度手にした杯は、必ず飲み干してもらうとしておこうか」

　テーブルが手狭なせいか、今度は床に、砂時計がひっくり返された。

「こんな問題、ありなのか？」

　四人に、早くも、後悔という名のおもしがのしかかる。

「問題として出されたのだから、なにか、攻略法があると思うけど・・」

　修司のそれは、推測というより、願望であった。

「四人で選んで、一つの杯を四人で飲み合うっていうのはどうだ？当たりを引いても、毒を四分の一だけ、がまんすればいい」

「じゃあ、お前が最初にやれ！」

　完全に、毒見役である。

　あいかわらずの貴弘と一樹の会話。

　それを真に受けたのか、貴弘が、ためらわず銀杯に手を伸ばした。

「よしっ！じゃあ、とりあえず、おれはこれ」

「命かかってんだぞ！もっと考えろ！」

　そういう一樹も、先に五分の一の確率を取られてしまったことに、腹を立ててるみたいだった。

　二人は所詮、違うタイプの同レベル。

「あれ！？」

「どうした？」

　右から二番目の杯を取った貴弘が、なんだか、怪訝な顔をする。

「この水、波紋が立たない」

「なに！？ど～れ」

　一樹が、貴弘の持ってる杯を腕ごと引き寄せる。

　軽く振ったり弾いたりして、貴弘の言葉を確かめるが、そのとおりで、杯の中の水面はゆらゆらと揺らめくだけで、水であればできるはずの波紋が立たない。

　おそらく、ゲル状か、それに近い液体なのだろう。

「水じゃないのか？そうか！水じゃないんだ！」

　一樹は、猛進の勢いで、テーブルに向き直る。

「問題は、こうだ！この中の一つ、水には毒が入ってると。なのにそれは、水じゃなかった！」

「水なのに、水じゃない・・・・・？」

　わけがわからないといった貴弘は無視されて、代わりに修司が答えた。

「わかった！無色透明なだけで、僕たちが、勝手に水だと思い込んでいただけで」

「そう、この問題の本質は、手を触れずに、それを見破ること！」

　言い切って、一樹は食い入るように残った杯を眺め、やがて、真ん中の杯を手にとった。

「そんなわけで、俺はこれを取る。これからは、香りがする。入っているのは水じゃない」

「じゃあ、僕はこれ。この杯からは、温度を感じる。入っているのは、水じゃない」

　修司は、右端の杯を取った。

　ちなみに、熱を感じたのは、手を近づけた時。

　ほかの杯に触れていないので、セーフである。

　残る杯は、二つ。

「ああっ！見ろ、こっちのカップ」

　貴弘が、残った杯の右側を指差して、また驚いている。

　この状況で異変に気づくのは、かなりの功績であるはずなのだが、貴弘は、なにかとあると、些細なことでも、真っ先に騒ぎ出すので、逆に、うんざりさせていた。

「ほら！内側に、ブツブツが出てきている」

「どれどれ」

　一樹と修司ものぞき見るが、そのとおりで、右側の杯の内側にだけ、小さな気泡がプツプツと付着している。

　だが、おかしい。

　こんな確認できる異変であるならば、最初の時点で、誰もが気づいていたはずだ。

　なのに、発見されたのが今しがた。

　これは、後々おとずれた変化ということだろうか？

「そうか！水の中にある、毒の成分で、カップの内側が負けてしまって・・」

「いや、それはない！」

　最初の一言から、沈黙を守っていた真行が、貴弘の意見を強く否定した。

「確かに、銀は意外と変化しやすく、食器として管理の難しい金属だが、逆にその性質を利用して、大昔はその変色から、中身の毒の有無を確認していたなんて話もあるぐらいだ。それがないってことは、その点を考慮した毒なのだろう」

　今まで黙っていたのは、その変化を見極めるためだったのか？

　こんな、知的な男が、なぜこんなサークルに加担しているのか、一つ疑問だったりする。

「貴弘。中に入っている毒の力で溶解して、ガスでも発生させてるとでも思ったのか？そうなると、逆に酸に強くてな、濃硫酸か王水ぐらいが必要になるぞ。もちろん、そんなものは毒として人に飲ませられるわけがない。口に含んだとたん、吐き出してしまう」

　たんたんと語る真行。

　感情を発言に変える貴弘より、はるかに説得力があった。

「説明は以上だ。こちらの杯を取らせてもらう。自分の直感を信じるということで」

　本当にたんたんと、自らの命がかかっていることなのに、あっさりと残った杯の右側を手に取った。

　そんなわけで、それぞれが思い思いの杯を手にすることができたわけだ。

「よし、覚悟はいいな！言うまでもなく、どんなにまずくても飲み干すんだぞ」

　それは、余計な一言のような気もするが、飲む気はなくなろうと、気合は入ったようだ。

　一樹があせっているのも、砂時計の砂の七割ほどが、すでに落ちる側から、受ける側になっているからだ。

「せーのでいこう。せーーーのっ！」

　貴弘の掛け声で、いっせいに、皆、杯を口にする。

　ただし、一気に飲み干したのは、貴弘だけだった。

「げぇ、これ、油だ」

「ちゃんと飲めよ。俺のは、酒だな。蒸留酒か？」

　ハズレを引いた貴弘に、優越感を感じながら、意地悪く一樹がそう言う。

「僕のは、お湯だ。水じゃない」

　修司も、平気そうだ。

　問題の、真行だが・・

「ああ、なんともないよ。ただの炭酸水だ」

ピキッ

　残った杯が、内側から割れる音だった。

　中の水が、テーブルに滴り落ちる前に消滅してしまった。

「第二問、正解。四つの銀杯は、お前達のものだ。そして、お前達の魂の一つを繋いだ」

　悪魔が宣言すれば、四人とも、手にした銀杯で乾杯したい気分であろう。

「銀の杯か・・ローマなんかで有名だね。物語なんかでも、いくつも登場してて。当時の上流階級のたしなみだったとか・・」

　修司が、歴史専攻ゆえの知的欲求をおさえられず、なんだかはしゃいでいる。

「次は、三問目だ。挑戦か？拒否か？好きな方を選べ」

　だが、そんな正解の余韻などお構いなしに、悪魔は冷酷に告げる。

　そして、四人は、やっぱり悩む。

　ある意味、答えの用意してある問題より、真剣に。

「銅、銀と来て、次はなんだろう？試してみたい気持ちはあるけど・・」

　手にした賞品の興奮からか、修司が、そうつぶやいた。

　本当につぶやいただけで、賛同など求めていなかったのだが、反対する者がなく、悪魔が挑戦と受け取った。

　誰も積極的に、賛成も反対もできなかっただけなのだ。

　四人はもう、進むことと止めることと、どちらが良い判断なのか、わからなくなってきていたのだから。

　もっとも、この場を客観視できる者がいたら、こう言って片付けるだろう。

　この状況以前に、最初から、ワケのわからんことをしている連中だ！と。