生命を紡ぐもの～ユニークスキル【？】で神獣を創り上げるまで～

第72話 決着

　対抗戦が終わった翌日、俺は普段どおりに起きた。

　特別な感傷があるかと思っていたが、なかった。むしろ体の疲労の方が先に来た。昨日の試合で消耗した魔力と筋肉が、正直に主張している。

　朝食を食いながら、ノールが隣に座った。

「昨日の決勝、分析していいか」

「朝からか」

「気になって眠れなかった」

　そう言いながらすでに手帳を開いている。俺は苦笑した。

「どうぞ」

「ライルの大きめの電撃に突っ込んだ場面。あれ、狙ってたのか？」

「ああ。電撃を溜めている間、移動ができないから距離を詰めるチャンスだと思って」

「でも直撃したら終わってたぞ」

「纏いを一点に集中させた。右肩側に。だから体の右側はしびれたけど体幹は生きてた」

　ノールが素早く書き込む。

「それ、咄嗟に判断したのか。それとも前から考えてたのか」

「半分ずつ」

「書いておく」

　ノールが手帳を閉じたあと、少し真顔になった。

「ジン、お前、本当に強くなったな」

「ノールが記録してくれたからだよ」

「俺は記録してただけだ」

「記録してもらえるから、振り返れた。それは大きい」

　ノールが少し黙った。それから「そうか」と小さく言った。

　昼過ぎ、廊下でセレインに声をかけられた。

「昨日の試合、見ていたわ」

「ありがとう」

「ライル戦、最後の突っ込みは肝が冷えたけれど」

「俺も冷えてた」

　セレインが少し目を細めた。珍しいことに、笑っているように見えた。

「来週の自主練、最後にしましょう。卒業前の総仕上げとして」

「ああ、そうしよう」

　セレインが歩き去る前に、ふと振り返った。

「ジン、一つ聞いていいかしら」

「何だ」

「あなたのスキル、普通の属性魔法じゃないわよね」

　一瞬、体が固まった。

「どうして」

「感じるから。正確には、感じないから、と言うべきかしら。属性魔法を使う生徒には魔力の質に特徴がある。でもあなたにはそれがない。なのに、あなたの周りには何か別の気配がいつもある」

　セレインの目は探るような色ではなかった。ただ静かに確認している、という目だった。

「答えなくていいわ。ただ、知っておいてほしかっただけ。私はそれをどうこうするつもりはない」

　セレインが歩いていった。

　俺はしばらく廊下に立ったまま、その背中を見ていた。

　秘密は守る。でも、セレインはもうほとんど気づいている。それははっきりとわかった。それでも彼女は踏み込まなかった。その距離感が、セレインらしかった。

　夕方、レオが部屋に突撃してきた。

「打ち上げしようぜ！　俺、準決勝まで行ったし！」

「決勝には来なかったけどな」

「うるさい！　それでも頑張ったろ！」

　ライルも来た。ノールも引っ張ってきた。四人で食堂の隅に陣取って、料理を山ほど頼んだ。

　話が尽きなかった。

　一年生のころの話。討伐実習でレオが足を竦ませた話。ライルが「少しな」と言ったくだりをレオが三回繰り返して、そのたびにライルがため息をついた。ノールが「全部記録してある」と手帳を取り出しかけて、二人に制止された。

　気づいたら夜になっていた。

「なあ、卒業したらどうする」とレオが聞いた。

「冒険者やる」と俺は答えた。

「マジか。俺は家に戻らないといけないからなあ」

「当主補佐か」

「嫌とは言わないけど、もう少し自由にやりたかったってのはある」

　レオが珍しくぼそりと言った。からかいの色のない、本音の声だった。

　ライルが静かに口を開いた。

「俺は騎士団を目指す」

「え、マジで」とレオが目を丸くした。「平民でも入れるのか」

「実力があれば入れる。入れるかどうかは、やってみないとわからないけどな」

　短い言葉だったが、迷いのない声だった。

「絶対入れるよ」とノールが言った。「昨日の戦い方を見てたら、騎士団が放っておかないと思う」

　ライルが黙って頷いた。

「俺は研究の仕事をする」とノールが続けた。「魔物の生態とか、スキルの記録とか」

　最後の一言は俺に向けていた気がした。俺は笑って流した。

　夜が更けていく中で、俺はこの時間を覚えていようと思った。

　こうして四人で食堂の隅に座って、他愛のない話をしている。それが当たり前のようでいて、もうすぐ終わる。終わったあとは、それぞれが別の場所へ行く。

　四年間、ここにいた。

　それは確かなことだった。

　部屋に戻った俺は、収納の指輪に意識を向けた。

「出てきていいぞ」

　ふわりと空気が揺れて、四体が次々と現れる。ヒビが肩に飛んできた。温かい。ミズチが床をゆっくりと這って足元に来た。ドロンが首を伸ばして俺の腕に甲羅をすり寄せる。カゼマルが「キィ」と一声鳴いて窓際に着地した。パチが俺の膝に乗って、金色の瞳でじっとこちらを見上げた。

　全員いる。

「対抗戦、優勝した」

　誰も返事はしない。でも、ヒビが羽をゆっくりと動かした。パチの尾の先端が、ほんのりと光った。

　それで十分だった。

「ずっと指輪の中で待っててくれてありがとう」

　ドロンがのしのしと歩いてきて、俺の手の甲に体を押しつけた。重い。でも嫌じゃない。ミズチが腕に静かに巻きつく。ひんやりとした鱗の感触がある。ヒビが頭の上にそっと移動した。

　静かな部屋の中で、今日あったことをぽつぽつと話した。

　セレインに気づかれそうなこと。ライルの騎士団の話。レオが珍しく本音を言ったこと。ノールがまた記録しようとして止められたこと。

　ヒビたちは動かず、ただそこにいた。

　それだけで、一日の重さがほぐれていく気がした。

　四年間の学院生活が、あと少しで終わる。卒業したら冒険者になる。もっと広い場所へ行く。強い魔物に当たる。もっと先へ進む。

　でも、どこへ行ってもヒビたちと一緒だ。それは変わらない。

　俺はカゼマルを窓際から呼んだ。カゼマルが飛んできて、パチの隣に着地した。五体全員が近くにいる。

　部屋の中が、静かで温かかった。

　ここから先に何があっても、俺は前に進む。

　そう思いながら、目を閉じた。