生命を紡ぐもの～ユニークスキル【？】で神獣を創り上げるまで～

第69話 実地の重さ①

左前方、三十メートル。

　先生の言葉が耳に残ったまま、俺は息を殺した。

　木々の間に何かがいる。見えない。でも、確かにいる。それだけはわかった。

　じわりと汗が出た。手が少し震えている。気づいたとき、俺は意識して手を握り直した。

「ゴブリン二体だ」

　先生が静かに言った。

「Sクラスなら問題ない格だ。ただし、初手から全力でいけ。なめてかかるな」

　先生が顎で示す。前へ、という意味だ。

　俺は魔力を全身に流した。身体強化を展開する。次いで硬化、纏い——同時発動を試みる。硬化が先に固まって、纏いを重ねた瞬間、わずかに揺れた。

　まだ不安定だ。

　でも、今は維持することに集中する。

　茂みが動いた。

　二体が飛び出てきた。人間の腰ほどの高さ。緑がかった肌に、黄色く濁った目。手に木の棍棒を持っている。声にならない唸りを上げながら、こちらに突っ込んでくる。

　レオが前に出た。手のひらに火球を作り、一体に向けて放つ。直撃した。ゴブリンが吹き飛んで、地面に転がった。

　もう一体が俺の方へ来た。

　俺は踏み込んだ。

　棍棒が振り下ろされる軌道を読んで、半歩横にずれる。そのまま懐に入り込んで、拳で胴を打つ。身体強化が乗った一撃はゴブリンの体を横に吹き飛ばした。倒れたゴブリンが動かなくなる。

　終わった。

　呼吸が荒くなっていた。

「よし」と先生が言った。「次へ行くぞ」

　あまりにあっさりしていた。

　俺は倒れたゴブリンを一瞬見た。動かない。それだけだ。でも何かが胸に引っかかった。上手く言語化できない感覚だった。

　歩き続けながら、ノールが小声で言った。

「手、震えてなかったか？」

「……わかったか」

「少しだけ」

　ノールが前を向いたまま続ける。

「俺も足が固まりかけた。本物って、違うな」

「ああ」

　それだけでわかり合えた。

　昼過ぎまでに、班全体でさらに三回遭遇した。ゴブリンが二体、スライムが一体、小型のウルフ系が一体。どれも外縁部に出る格の低い個体だ。それでも毎回、遭遇の瞬間は体に緊張が走った。

　模擬戦と何が違うのか。

　歩きながら考えた。

　相手が本物の意志を持っている。こちらを食うために動いている。その目が、訓練の人形や魔道具とはまるで違う。

　父さんが言っていた「本物の殺気」というのは、そのことだったのかもしれない。

　午後、班が休憩をとった。木の根元に座って水を飲みながら、レオが言った。

「思ったよりいけるじゃないか。余裕だろ」

「まだ外縁部だ」とライルが言った。「油断するな」

「わかってるって——でも実際どうだよ、ジン」

　俺は少し考えた。

「手応えはある。でも、まだ浅いと思ってる」

「浅い？」

「本物の怖さはもっと上にある気がする。外縁部の魔物じゃ、まだ触れてない」

　レオが黙った。珍しいことだった。

　セレインが静かに言う。

「中に入れば変わるわね」

「そうだな」

　セレインとはあまり話さないが、言葉の重さは感じた。彼女もちゃんと理解している。

　再び歩き始めたとき、風が変わった。

　前を歩いていたガルセン先生が、また右手を上げた。

　全員が止まる。今度は先ほどより緊張感がある。先生の肩が、わずかに固まって見えた。

「……ランクB相当の魔力反応だ」

　静かな声だったが、内容は重かった。

「この場は俺が対処する。全員、後方に下がれ。観察しろ」

　俺たちは指示どおり後退した。でも足が少し固まる感覚があった。

　先生が前に出た瞬間、茂みが割れた。

　現れたのは、大型のベアウルフだった。四つ足の体は馬ほどの大きさがある。鋭い爪が地面を掘り、低い唸り声が腹に響いた。

　俺の全身が、一瞬固まった。

　これだ。

　これが、父さんの言っていた感覚だ。

　体が動かなくなるような重さ。ただそこにいるだけで、空気ごと押し潰されるような圧力。模擬戦で感じたことのある緊張とは、まるで別物だった。

　先生が動いた。魔力を凝縮した打撃をベアウルフに叩き込んで、数合のやり取りの末に制圧した。俺たちが動く間もなかった。

　静かになった森の中で、先生が振り返った。

「今のを忘れるな」

　俺は頷いた。

　今のが、本物の重さだった。

　自分がまだその領域に届いていないことを、はっきりと理解した。でも、ここまで来なければわからなかったことでもある。

　俺は指輪を右手で軽く触れた。

　ヒビたちはここにいる。

　今は使えないが、一緒にいる。その感覚だけで、折れそうになった足が、もう一度地面を踏んだ。

　野営地に戻ったのは夕方だった。

　火を起こして飯を食いながら、班全員でほとんど喋らなかった。それが自然だった。食い終わったあと、レオが珍しく静かな声で言った。

「……さっきのベアウルフ、でかかったな」

「ああ」

「俺、足が竦んだ。正直に言うと」

　レオが足が竦む、というのは初めて聞いた。俺は正面を向いたまま答えた。

「俺もだ」

「ライルは？」

　ライルが少し間を置いた。

「……少しな」

　全員が静かに笑った。緊張が少しほぐれた。

　ノールが手帳を取り出したが、今日は書かなかった。ただ膝の上に置いて、火を見ていた。

　セレインが言った。

「明日も続くのよね」

「ああ」

「なら今日はしっかり寝ないとね」

　そうだな、とレオが頷いた。ライルはすでに立ち上がってテントに向かっていた。

　俺も立ち上がった。

　テントに入って横になりながら、今日のことを思い返した。ゴブリンとの遭遇。手の震え。ベアウルフの圧力。自分の体が固まった感覚。

　硬化と纏いの同時発動は、今日の戦闘では試せていない。でも、次にチャンスがあれば試したい。

　実戦の中でしか測れないものがある。今日でそれがわかった。

　指輪をもう一度、そっと握った。

　明日も行く。