生命を紡ぐもの～ユニークスキル【？】で神獣を創り上げるまで～

第58話 帰省

アルマーレの屋敷に着いたのは、昼をやや過ぎた頃だった。

門をくぐると、使用人が出てきて荷物を受け取ろうとした。軽く断って、自分で持っていく。荷物は少ないし、こういうのは慣れない。

玄関を開けると、廊下の奥から足音がした。

「ジン!」

母だった。

いつも通りの、少し心配そうな顔をしている。近づいてきて、俺の顔をじっと見た。

「痩せてないかしら。ちゃんと食べてる?」

「食べてます」

「顔色はいいけど」

「問題ないので、大丈夫ですよ」

母が安堵したように息を吐いた。それから少し表情を緩めて、

「カイルとソフィに会いに来てあげて。起きてると思うから」

と言った。

案内されるまでもなく、奥の部屋へ向かった。

扉を開けると、ゆりかごが二つ並んでいた。

近づいて、覗き込む。

一つ目のゆりかごに、小さな男の子が寝ていた。丸い顔で、目を閉じている。拳を小さく握っていて、ときどきもぞりと動く。

隣のゆりかごには、女の子。こちらは目が開いていた。俺の顔を見て、きょとんとしている。

「……カイルとソフィか」

声に出してみた。

女の子——ソフィが、俺の声に反応して手を動かした。掴もうとしているのか、虚空に向かってぱたぱたと腕を振る。

俺は人差し指を差し出した。

ソフィの小さな手が、それを掴んだ。

思ったより力がある。でも柔らかい。手のひらの中で、指が包まれている感じがした。

「……なんか、不思議だな」

自分に弟妹ができた、という実感が、じわじわと来た。さっきまで文字の情報でしかなかったものが、今は目の前に確かに存在している。温かくて、柔らかくて、小さい。

しばらくそのまま、ソフィの手を握っていた。

「ジン」

後ろから父の声がした。

振り返ると、父が扉のところに立っていた。相変わらず大柄で、背筋がぴんと伸びている。こんな赤ん坊がいる部屋にいても、佇まいが変わらない人だ。

「お帰り」

「ただいま戻りました」

「少し話せるか。食事の前に」

「はい」

父がソフィをちらりと見た。それから小さく、ほんの少しだけ口元を緩めた。

珍しい、と思った。

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父の書斎に通された。

向かい合って椅子に座ると、父がまず口を開いた。

「お前は長男だ。本来なら家を継ぐ立場になる」

「……はい」

「継ぐ気はあるか」

単刀直入だ。父はいつもそうだ。

俺は少し間を置いてから、正直に答えた。

「冒険者になりたいと思っています。学院を出たら、王都か近くの街に登録するつもりで」

父がしばらく黙った。

「では双子の弟に継がせる。それでいいか」

「……カイルに、ですか」

「まだ赤ん坊だが、いずれそういうことになる。お前が家を出るならそうなる」

俺は頷いた。

「はい。それで構いません。むしろ、その方が——」

「俺もかつてはそうだった」

父が静かに続けた。

「存じています」

「SSランクまで行った。だから分かる——冒険者は甘くない」

「覚悟はあります」

「覚悟じゃ足りない場面が来る」

「それも含めて、やってみたいと思っています」

父がまた黙った。今度は少し長かった。

それからゆっくりと頷いた。

「分かった。許可する」

あっさりとした言葉だった。でも、その重さは十分に伝わった。

「ありがとうございます」

「ただし——」

父が少し間を置いた。

「卒業まであと一年あるな」

「はい」

「その間に、少し鍛えてやる。剣の扱い、基礎だけでもやっておけ」

思わず父の顔を見た。

「……稽古をつけていただけるんですか」

「素手だけで冒険者はやれない。基礎くらい知っておけ」

それだけ言って、父は立ち上がった。話は終わりらしい。

「死ぬな」

「死にません」

「その言葉だけ聞いておく」

書斎を出ると、廊下が静かだった。

剣の稽古をつけてもらえる——そうは思っていなかった。父が引退してからそういう話をしたことは一度もなかったし、こちらから頼む気も特になかった。

でも、父から言い出した。

「卒業まであと一年」という言葉が、頭に残っている。冒険者になることを許可した上で、それでもできる限りのことをしてやろう、という気持ちが父にあるんだろう、と思った。

口には出さない人だ。でも行動で示す。

そういう人だ、と改めて感じた。

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夕食の席で、母が俺の茶碗に勝手にご飯を盛り足した。

「学院でも、ちゃんと食べてるの?」

「食べてると言いましたよ」

「でも足りてないでしょ。男の子なんだから」

反論する気になれなかった。

食事が終わった後、もう一度カイルとソフィの部屋に行った。

二人とも今度は眠っていた。静かに寝息を立てている。小さな体が、ゆりかごの中でちゃんと収まっている。

しばらく二人を眺めた。

昼に会ったときより、ずっと小さく見える。眠っているせいかもしれない。動かないと、こんなに小さいのか、と改めて思う。

「俺が帰ってきたとき、お前たちはどのくらい大きくなってるかな」

冒険者になれば、しばらく家には帰れないかもしれない。その間に、この二人は歩くようになって、しゃべるようになって——また会うときには随分変わっているだろう。

今日初めて会ったばかりなのに、もう次に会う日のことを考えている自分が、少し可笑しかった。

「元気でいろよ」

ソフィが寝たまま、少し口を動かした。

それで十分だ、と思った。

ポケットの中で、ヒビが温かかった。