生命を紡ぐもの～ユニークスキル【？】で神獣を創り上げるまで～

第56話 纏う②

右腕の纏いが安定してから、さらに五日が経った。

左腕、両肩、胴体——順番に積み上げてきた。部位ごとに完成度を上げてから次に繋げる、という方法は纏いでも有効だった。硬化のときと同じだ。基本は変わらない。

今日は全身に広げることを目標にしていた。

練習場に一人で立って、息を整える。

まず指先から始める。右手の指先に魔力を滲ませる感覚——もう迷わない。そこから手のひら、腕、肩。左側も同じように。胴体に広げて、腰、太もも、膝、脛、足首、足先。

じわじわと、下まで降りていく。

「……繋がった」

全身を薄い層が覆っている感覚があった。

触れると霧散しそうなくらい繊細だが、確かに張れている。体の周囲に、うっすらと魔力の膜が存在している。

「維持できるか」

その場で軽く動いた。腕を回す。足踏みをする。

崩れない。

硬化より感覚が繊細なぶん、動いたときに揺らぎやすい。でも経路さえ安定していれば、少々の動きでは霧散しなかった。

「走れるか?」

試しに練習場を一周した。

全力ではない。ゆっくりとしたペースだ。それでも全身に纏いを張ったまま走る、というのは初めてだった。

一周、崩れなかった。

「……よし」

声が自然に出た。

全身に纏いを張れるようになった。これが出発点だ。次は硬化と同時に使えるかどうかだ——そっちはまだ先の話だが。

「ジン」

入り口のほうから声がした。

レオだった。今日は一人で来ている。

「おう、今日も来てたのか」

「ちょうどよかった。少し付き合ってくれ」

「何を?」

「模擬戦。俺の魔法、最近なんか当たらなくて」

レオが頭を掻きながら言った。

「動く相手に当てる練習がしたいんだよ。ジンが一番ちょうどいい」

「俺が速すぎるだろ」

「それがいいんだよ! 遅い相手で練習しても意味ないって気づいた」

妙なことに気づきやがった、と思いつつ、悪い気はしなかった。ちょうど纏いを張りながら実際に動く練習をしたかったところだ。

「いいぞ。ただし加減しろよ」

「もちろん! 俺だってそこまで無茶はしない」

二人で向かい合った。

レオが魔力を練り始めるのが分かる。火属性——それほどの鋭さはないが、速度がある。

俺は全身に纏いを張ったまま、構えた。

「いくぞ——」

レオが炎の弾を連射してきた。

俺は横にステップして最初の一発を躱す。二発目は前腕でいなす——纏いが触れた瞬間、魔力がかき消された感覚があった。

「……弾いてる」

実戦で使ったのは初めてだ。体に当たっても痛くない、というより魔力の衝突が表面で止まっている。

「え、なんで弾いてんの!?」

レオが目を丸くした。

「新しい技だ」

「なにそれ、ずるくない!?」

「ずくないだろ。俺が避けなかったら当たるぞ」

「……まあそれはそうか」

レオが気を取り直して、また魔力を練り始めた。

それから三十分、レオの練習に付き合いながら、俺は纏いを維持し続けた。動きながら、躱しながら、たまに受け流しながら——長時間の維持は初めてだったが、最後まで崩れなかった。

練習を終えたレオが、汗を拭きながら言った。

「……ジン、また強くなったな」

「お前も当たりが増えた」

「ほんとか?」

「最初の十発と最後の十発で精度が違う」

「マジか。じゃあ来てよかったな」

レオが屈託なく笑う。こいつはこういうところがいい。素直に喜ぶ。

「また付き合ってくれよな」

「気が向いたら」

「冷たい——」

レオが笑いながら練習場を出ていった。

一人になった練習場で、俺は纏いをもう一度確認した。

体の周囲に薄く、でも確かな層が張られている。

硬化で物理を、纏いで魔力を——両方使えるようになった。次は同時に発動できるかだ。

課題は尽きない。でも確実に、積み上がっている。

それだけで十分だった。

その夜、ノールが部屋に来た。

「纏い、習得できたんですね」

開口一番にそう言った。

「なんで分かった」

「顔が違います。何かが完成したときの顔をしてます」

「……見れば分かるのか」

「ジンさんは割と分かりやすいです」

本人にそのつもりはないのだが、どうやらノールには筒抜けらしい。

「今日レオとの模擬戦で実際に試した。火魔法を前腕で受けたら弾けた」

ノールが手帳を取り出した。

「纏いによる魔法防御の確認ですね。どの程度の強さまで耐えられるか、今後検証が必要ですが」

「いきなり強い魔法を受けるわけにもいかないな」

「少しずつ強度を上げて試すしかないと思います。……それと、硬化と纏いの同時発動は考えていますか?」

「考えてる。次の課題だ」

「理論上は可能なはずです。ただ、二つの異なる制御を同時に行うのは消耗が大きいと思います。魔力量が問題になるかもしれません」

「やってみないと分からないな」

「そうですね。焦らずに」

ノールが几帳面に記録を取りながら言う。こいつはいつも俺に「焦らずに」と言う。心配性なのか、それとも単純にペース配分を重視しているのか。

「お前は心配性だな」

「そうですね。ジンさんが無茶をしがちなので」

「そんなに無茶してるか?」

「してます」

間髪入れずに返ってきた。

俺は少し黙った。自覚がない分、反論しにくい。

「……気をつける」

「お願いします」

ノールが小さく頷いて、手帳を閉じた。

「それと——今日、セレインさんが練習場に来ていましたね。纏いについて話していたのを少し聞きました」

「ああ。随分助かった」

「そうですか。……セレインさんは付与魔法の人なのに、身体強化系の知識も持っているんですね」

「魔法理論全般に詳しいんだろう」

「なるほど。エルディア家の教育の影響でしょうか」

ノールが独り言のように呟いた。

「もう遅いぞ」

「あ、そうですね。失礼しました」

ノールが立ち上がって、丁寧に会釈してから部屋を出ていった。

静かになった部屋で、俺は天井を見上げた。

身体硬化と魔力纏い——両方が使えるようになった。三年生のうちに、ここまで来た。

ヒビが内ポケットからそっと顔を出した。

「次は同時発動だ。また付き合ってくれよ」

羽がぱちりと鳴った。返事のつもりなのかどうか——どちらでもいいと思った。