生命を紡ぐもの～ユニークスキル【？】で神獣を創り上げるまで～

第49話 炉の決着

異変が大きくなったのは、対抗戦から二週間後のことだった。

深夜、目が覚めた。

胸の奥で、何かがぐらりと揺れた。

以前感じたものとは比べ物にならない、はっきりとした乱れだった。

体を起こして、息を整える。

魔力の乱れは地下から来ていた。方向がはっきりわかるほど、大きかった。

「……ヒビ」

内ポケットから出すと、ヒビの翅がぴんと張っていた。

体の炎模様がいつもより赤く光っている。感じている。

ミズチも机の端で頭をもたげていた。

カゼマルは鳴き止んで、じっとしていた。珍しい。こいつがこんなに静かなのは初めて見た。

ドロンまで起きていた。のんびりしているこいつが深夜に起きているのは、本当に珍しい。

パチは本棚の影から出てきて、白い耳を立てていた。

五匹全員が、何かを感知していた。

「行ってくる。待ってろ」

部屋を出た。廊下はひんやりしていた。

地下への階段を降りると、そこにノールがいた。

「やはり来たか」

「お前も感じたのか」

「目が覚めた。今回は大きい」

二人で炉の扉の前まで来た。

重い石の扉だった。普段は施錠されている。でも今は扉の隙間から、かすかな光が漏れていた。

「開いてる」

「誰かいる」

ノールが静かに扉を押した。

中に入ると、魔力炉が見えた。

学院の中心部に据えられた巨大な石造りの炉。普段は安定した光を放っているはずだが、今夜はその光が揺らいでいた。脈打つように、不規則に。

そして、炉の前に人が立っていた。

学院の教師だった。

魔力理論を担当している、五十代の男性教師。

「……なぜ生徒が」

振り返った顔に、驚きと焦りが混じっていた。

「先生、何をしているんですか」

ノールが静かに言った。

教師は少し黙ってから、表情を変えた。

「研究だ。この炉には、まだ引き出せていない魔力が眠っている。それを解放すれば、学院の魔力供給量が倍になる」

「炉が不安定になっている原因は先生ですか」

「不安定なのは一時的なことだ。均衡点を超えれば安定する」

「超えなければ、炉が壊れます」

「壊れない。計算してある」

ノールの声は変わらなかった。

でも俺には、こいつが怒っているのがわかった。

「先生。その計算に、炉が既に疲弊していることは含まれていますか。過去三件の記録のうち一件が人の手で対処されているのは、同じような介入があったからではないですか」

教師が黙った。

「記録が削除されていたのは、失敗を隠すためだったんじゃないですか」

沈黙が続いた。

俺は炉の前に立った。

魔力の乱れが直接伝わってくる。不規則な脈動。このまま続けば、確かに壊れる。

「止めてください」

俺が言った。

教師はしばらく俺を見ていた。

「君たちに何がわかる。私は二十年、この炉を研究してきた」

「それでも」

「魔力供給量が倍になれば、学院全体の研究が加速する。それがどれほどの意味を持つか——」

「今夜壊れたら、その研究も全部止まります」

俺は炉を見た。

光の脈動がまだ不規則だった。魔力の乱れが体に直接伝わってくる。

「先生が二十年かけてきたものが、今夜消えるかもしれない。それでもやりますか」

長い沈黙だった。

教師はしばらく炉を見ていた。

それから、ゆっくりと手を下ろした。

炉の光が、少しずつ落ち着いていった。

脈動が、だんだんと均一になっていく。

俺とノールは、それが完全に安定するまでその場にいた。

翌日、学院長に報告が上がった。

教師は研究の停止と厳重注意を受けた。

炉の状態は専門の術師が確認して、問題ないと判断された。

俺とノールは院長室に呼ばれた。

「よく報告してくれた。夜中に気づいて動いた判断も正しかった」

「ノールが以前から調べていたおかげです。一人では動けませんでした」

「君たちが動かなければ、大事になっていたかもしれない。よくやってくれた」

院長は静かにそう言った。

ノールは小さく頷いた。俺も頷いた。

それだけだったが、十分だった。

廊下に出ると、ノールが小さく息を吐いた。

「終わったな」

「ああ」

「ヒビたちのおかげでもある。感知が早かった」

「そうだな。全員が起きていた」

「全員？」

「ヒビだけじゃない。ミズチも、ドロンも、カゼマルも、パチも。全員が何かを感じていた」

ノールは少し黙ってから、手帳に何かを書き留めた。

「……それは、記録しておく必要がある。創造体が複数体、同時に同じ異変を感知した事例は聞いたことがない」

「データにするな」

「する」

「……好きにしろ」

俺は内ポケットに手を当てた。

ヒビが動いた。温かかった。

今夜は部屋に戻って、五匹全員に話しかけてやろうと思った。

カゼマルはうるさく鳴くだろう。ドロンはすぐ寝るだろう。パチは影から出てこないだろう。

それでもいい。

ちゃんと伝えてやりたかった。お前たちのおかげだ、と。

部屋に戻ると、五匹がそれぞれの場所に戻っていた。

ミズチは机の端。ドロンは床の隅。カゼマルは本棚の上。パチは本棚の影。

ヒビは俺の肩に降りてきた。

「終わったぞ」

カゼマルがぴよ、と小さく鳴いた。

いつもより少しだけ静かな声だった。

それがなんだか妙に嬉しかった。

秋の廊下に、夕方の光が差し込んでいた。