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第42話「ヒビが変わる」

フィーナ先輩が卒業して一週間が経った。

　春の訓練場は静かだった。以前は朝稽古でフィーナ先輩と向き合っていたが、今は一人だ。ただ、静かなのは悪くない。自分のペースで動ける。課題は山積みだし、やることはまだたくさんある。

　ジンは今日もいつも通り、魔力を全身に流しながら体を動かしていた。壁を走り、着地し、魔力先読みの感覚を一人で確かめる。フィーナ先輩がいなくなっても、課題だけは残っている。

　ただ、今日は途中から集中が乱れた。

　ヒビのせいだ。

　内ポケットの中でヒビがずっと動いている。落ち着きがない。最初は眠たいのかと思ったが、そうじゃない。何かが違う。気配が違う。

　ジンは動きを止めた。

「ヒビ、どうした」

　内ポケットから取り出すと、ヒビは手の平の上でじっとした。

　いつもと違う。体が少し熱い。魔力の密度が上がっている気がする。昨日より、明らかに。ヒビから伝わってくる何かが、いつもより強く、濃い。

　じっと見ていると、ヒビの体がわずかに光った。

　赤い光だ。炎の色に近い。

　その日の放課後、ジンはノールを呼んだ。

「ちょっと来てくれ」

「なに、どうしたの。そんな真剣な顔して」

「ヒビのことだ」

　ノールの表情が変わった。いつもの軽い様子が消えて、研究者の顔になった。

　二人で人気のない中庭の隅に移動した。ジンは内ポケットからヒビを出した。

　ヒビは手の平の上で、昨日より明らかに輝いていた。赤い光が体の中から漏れている。

「……これは」

　ノールが息を呑んだ。

「進化の前兆だと思う。去年、魔物の進化について話してたろ。あのとき言ってたやつに似てる」

「似てるどころか、ほぼ一致してる。魔力の内部蓄積が限界に近づいてる。これは……近いぞ」

「どのくらい近い」

「数日から一週間以内、じゃないかな。でも断言はできない。これだけ珍しいケースだから」

　ジンはヒビを見た。

　ヒビは静かに手の平の上にいた。さっきの落ち着きなさがなくなった。まるで覚悟が決まったような、そういう静けさだ。

「……わかった」

　ジンは一度深く息を吸った。

「そのとき、俺は何かするべきことがあるか」

「わからない。でも、そばにいてあげた方がいいと思う」

　ノールがそう言った。いつもの軽い口調じゃなかった。

　ジンは頷いて、ヒビを内ポケットに戻した。ヒビは静かに収まった。

　その夜から、ジンは授業が終わると早めに部屋に戻るようにした。レオに「今日も一緒に飯行かないの」と聞かれたが、「用事がある」とだけ答えた。嘘じゃない。ただ、説明はできない。

　カゼマルは棚の上でいつも通りうろうろしていたが、途中から動きを止めてヒビを見ていた。ドロンも、ミズチも、パチも、それぞれの場所でじっとしている。全員が感じているのかもしれない。五体が同じ方向を向いている夜は、今まであまりなかった。

　ヒビの体の光が、少しずつ強くなっていく。

　ジンはただそばにいた。何もしない。何かできることもない。ただ、ヒビが手の平の上にいるのを感じていた。

　深夜になったころ、変化が始まった。

　光が一気に強くなった。ジンは目を細めた。手の平が熱い。でも痛みじゃない。温かさだ。炎のような、でも燃やすわけじゃない温かさだ。

　ヒビの形が変わり始めた。毛虫のような体が、輪郭を失っていく。光の中に溶けていくような、消えていくような。

　ジンは息を止めた。

　消えているわけじゃない。変わっているんだ。そう思っても、光が強すぎて何も見えない間は、少しだけ怖かった。

　そして光が収まった。

　手の平の上に、ヒビがいた。

　前とは違う形だ。羽がある。小さいが、確かに羽だ。赤い模様が体に浮かんでいる。炎を思わせる、鮮やかな色だ。体全体が以前より一回り大きくなっている。毛虫だった頃の面影は、もうほとんどない。

　ヒビが、ジンを見た。

　目が合った。

　何かが伝わってきた。言葉じゃない。でも確かに何かが。前より、ずっと鮮明に。うれしいのか、やり遂げたのか、それとももっと別の何かなのか。ジンには正確には分からなかった。ただ、温かかった。

「……おめでとう、ヒビ」

　声が少しかすれた。ジン自身、こんな声が出るとは思っていなかった。

　ヒビが羽をわずかに広げた。小さな羽だ。それでも、確かにそこにある。炎の模様が揺れて、部屋の中に赤い光がふわりと広がった。

　カゼマルがぴよ、と鳴いた。

　その声でジンは少し我に返った。ミズチが机の端からヒビをじっと見ている。ドロンは床からのそのそと顔を上げた。パチは本棚の影から、目だけ出してこちらを見ていた。

　全員が、ヒビの変化を見ていた。

　ジンはヒビを目の高さまで持ち上げた。ヒビが小さく羽を動かした。飛べるかどうかはまだわからない。ただ、羽がある。それだけで十分だ。形が変わっても、伝わってくる温かさはヒビのものだ。変わらない、確かなものがある。

　他の四体が、それぞれの場所でじっとヒビを見ていた。静かな夜だった。この夜のことを、ジンは長い間覚えていると思った。