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第39話「対抗戦前夜」

　対抗戦は、学院の年中行事の中で最も大きいものだ。

　毎年秋に開催される。三年生以上が出場し、個人戦とチーム戦の両方が行われる。一、二年生は出場できないが、観客として全試合を見ることができる。

　ジンにとって今年が初めての対抗戦観戦だ。去年は一年生で、そもそも対抗戦がどういうものかも実感が薄かった。今年は先輩たちの動きを見るつもりで来ている。何より、フィーナ先輩が出る。

「楽しみだな」

　前日の夜、四人で食堂に集まっていた。ノールが資料を広げて対抗戦の出場者リストを確認している。

「フィーナ先輩、どのくらい強いんだ。ジンが一番よく知ってるだろ」

　レオが聞いた。

「俺が全力で挑んで半分も出させられない。それだけは確かだ」

「半分……」

「しかも手を抜いてそれだ。去年の秋に一度本気の圧を出してもらったことがあるけど、あのときはまともに動けなかった」

　レオが絶句した。ライルも珍しく少し目を見開いた。

「実感がない」とレオが言った。「俺たちって、そんなに差があるのか」

「今はある。それだけだ」

　ジンは静かに答えた。

　差があるのは事実だ。ただ、それは今の話だ。来年、再来年、どうなっているかはまだわからない。焦る必要はないし、卑屈になる必要もない。ただ積み上げていけばいい。

「明日、先輩がどう戦うか見ておいた方がいいと思う。学ぶものがある」

「ジンらしい見方だな」とノールが言った。

「そうか？」

「普通は見て楽しむだけだよ。最初から勉強しようとは思わない」

　ジンは少し考えた。

「楽しむのと学ぶのは両立できる」

「まあ、ジンはそういう人間だからな」

　ノールが苦笑するように言った。レオが「俺は楽しむだけでいいや」と言って、ライルが小さく頷いた。

　翌朝、試合前に訓練場でフィーナ先輩と顔を合わせた。

　朝稽古はいつも通りやった。ただ今日は先輩の動きが少しちがった気がした。いつもの飄々とした感じは変わらないが、どこかが研ぎ澄まされている。普段は余裕が滲み出ているのに、今日はそれが内側に収まっている感じだ。

「今日、見ます」

「そうだな」

「何か意識することはありますか。見ていて」

　フィーナ先輩は少し考えてから言った。

「魔力の使い方と、間の取り方。そこだけ見とけ。他は気にしなくていい」

「わかりました」

　先輩は特に何も言わず、訓練場を出ていった。

　ジンはその場に残って、少し考えた。魔力の使い方と間の取り方。先輩は必要なことしか言わない。だからその言葉には必ず意味がある。

　今日の試合で、それがどういうことなのかがわかるかもしれない。

　観客席に向かう途中、廊下でセレインとすれちがった。

「対抗戦、見るか」

　ジンが聞くと、セレインは少し間を置いて答えた。

「見ます」

「じゃあ一緒に行くか」

「……そうします」

　いつも通りの短い返事だ。でも断らなかった。ジンも特に何も言わず、隣を歩いた。

　対抗戦の会場は学院の中央広場に設けられた特設の闘技場だ。

　観客席には全学年の生徒が集まっていた。三年生の応援団が一番声が大きい。去年はこの雰囲気を遠くから眺めていたが、今年は観客席の中央にいる。

　観客席に着くと、レオがすでに場所を取っていた。セレインの姿を見て少し驚いた顔をしたが、何も言わなかった。今日のレオにしては珍しい。ノールが隣で小声で「空気読んでる」と言った。

「毎年こうなんだろ」

「一年のとき、俺遠くから見てたから気づかなかった。こんなに熱いのか」

　ノールが周囲を見渡す。

「ジン、フィーナ先輩はいつ出るの？」

「個人戦の最後らしい。一番強い出場者が最後に出る順番になってるみたいだ」

「じゃあしばらく待つな」

　ライルが静かに前を向いていた。試合が始まるのを待っている。

　個人戦が進んでいく。出場者は全員、三年生以上だ。水準が高い。それでも見ていてわかる。属性魔法の扱いは皆一流だが、フィーナ先輩はその中でも別格だろうと、ジンには予感があった。朝稽古でずっと相対してきたからこそわかる。先輩の強さは、魔力量や属性の話じゃない。

　試合を見ながら、ジンはレオたちと少し話した。

「あの三年生、火属性の制御うまいな」

「本当だ。俺よりずっとうまい……ってことは、俺まだまだか」

「レオは制御より出力が先に上がってるタイプだから」

「それって褒めてるのか？」

「ただの観察だ」

　ノールが試合を見ながらメモを取っている。何を書いているのかはわからない。ライルは腕を組んで静かに見ている。セレインはジンの隣で、静かに試合を見ていた。それぞれのスタイルだ。

　二回戦、三回戦と進むにつれて、会場の熱が上がっていく。

　そしていよいよ、個人戦の最終試合の番が来た。

　内ポケットの中でヒビが動いた。この雰囲気を感じているのかもしれない。熱が、いつもより少し強かった。ジンはそっと手を当てながら、闘技場の入り口を見た。

　やがて場内アナウンスが響いた。

　フィーナ・アリエス、入場。

　会場がざわめいた。