第38話「初弾」
飛ばすことは、想像より難しかった。
硬化した魔力の塊を、手の平から切り離して前方に飛ばす。言葉にすれば単純だ。だが実際にやろうとすると、切り離した瞬間に制御が途切れて、塊が霧散する。飛ばす前に消えてしまう。
先週も、先々週も同じだった。硬化まではできる。でもそこから先で毎回詰まる。
休日の空き地で、ジンは今日で三週目の挑戦をしていた。
問題は「切り離し」と「推進」を同時にやることだ。体の中の魔力と繋げたまま飛ばそうとすると、繋がりが引っ張りになって速度が出ない。切り離すと制御がなくなって崩れる。どちらもうまくいかない。
今日こそ突破口を見つける。そう決めて来た。
朝稽古でフィーナ先輩に動きを見てもらったとき、「魔力の延長」という言葉を聞いたことがある。身体強化で体の外に魔力を漏らすとき、その感覚を延長させると体の外でも制御できると言っていた。先週からそれを試している。
「繋ぎながら飛ばす、はできないのか」
ジンが独り言のように言うと、近くにいたセレインが答えた。
「概念的には『魔力の延長』です。切り離すのではなく、自分から伸びた腕のように扱う」
「腕のように……」
「弓の矢のように切り離して飛ばすのではなく、槍を突き出すような感覚に近いかもしれません。体から切り離さず、ただ前方に押し出す」
ジンは少し考えた。
槍を突き出す感覚。切り離さず、ただ延長する。
試してみる。
魔力を外に出す。硬化させる。そしてそれを切り離さず、前方に押し出す。腕を伸ばすように。
塊が動いた。
ゆっくりだ。速度がほとんどない。だが消えなかった。空中に硬化した塊が、ふわふわと一メートルほど前に出た。
「動いた」
「動きましたね」
セレインが静かに言った。いつもの落ち着いた声だが、少しだけ前のめりになっている気がした。
ジンはもう一度やった。今度は少し力を込める。押し出す力を強くする。
塊が空中を飛んだ。二メートル、三メートル。草の上に落ちて、土に小さな窪みをつけて消えた。
ジンはその場所まで歩いていって、窪みを確認した。直径三センチほどの小さな穴だ。たいした威力ではない。でもこれが始まりだ。
「……当たった」
地面の窪みを見た。小さい。ただ確かに衝撃がある。今の密度では大したことはないが、もっと密度が上がれば話が変わる。これは武器になる。そう確信できた。
ジンは何度も繰り返した。
五メートル。七メートル。十メートル。精度が上がってくる。ただ速度がまだ足りない。本当に「弾」と呼べるスピードには程遠い。放物線を描くように落ちていく。まるで投げた石だ。
速度を上げようとすると制御が崩れる。制御を維持しようとすると速度が出ない。次の壁はここだ。
昼近くになったころ、ジンはいったん立ち止まった。
消耗している。魔力はまだあるが、集中力の限界が近い。この状態で続けても精度が落ちるだけだ。
「今日はここまでか」
セレインが隣に来た。少し前より距離が近い。気がついたらそうなっていた。最初のころは岩の上から動かなかったのに、今は普通に並んで立っている。
「まだ速度が出ない」
「飛ばすことはできました。十分な進歩だと思いますが」
「飛ばせただけじゃ使えない。速度がないと避けられる」
「そうですね」
セレインが頷く。否定しない。それがやりやすかった。
「仕組みは掴めましたか」
「切り離さず延長する感覚は、なんとなくわかった。あとは速度だ。どうすれば速くなるか」
「押し出す力を魔力で補強する、という方向性はどうでしょう。塊そのものを速くするのではなく、背後から魔力で弾く」
「……弾く？」
「投げるのではなく、打つ。木の棒で打つようなイメージです。塊を先に作って、そこに速度を乗せる」
ジンは少し考えた。前世の記憶を引っ張り出す。バット。確かに、あれは速度を乗せるものだ。ボールは投げるより打つほうが速くなる。
「面白い発想だな」
「理論です。できるかどうかはわかりません」
「やってみる価値はある」
セレインがわずかに口の端を動かした。笑ったのかもしれない。一瞬のことで、すぐ元に戻った。
ジンは水を飲みながら、次の練習の組み立てを考えた。塊を先に作る。そこに推進力を後から乗せる。順番を変えることで、速度と制御を両立できるかもしれない。
夕方に寮に戻ると、レオが廊下で待ち構えていた。
「休日に何してんだよ！今日グループで街に出ようって話してたのに」
「言ってたか？」
「言ってた！」
ジンはすこし考えたが、記憶にない。たぶんノールが伝え忘れたのだろう。
「悪い。次は行く」
「絶対だぞ！」
レオが念を押した。ジンは曖昧に頷いて部屋に戻った。
「来週も来ますか」
ジンが聞くと、セレインは少し間を置いて答えた。
「……来ると思います」
来ると思います、という言い方が少し可笑しかった。まるで自分のことなのに、他人事のようだ。
ジンは特に突っ込まなかった。
風が草を揺らして、王都の空に雲が流れていった。
