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第36話「リゼルの壁」

リゼルがジンに突っかかってきたのは、入学から三週間ほど経ったころだった。

　放課後の廊下で声をかけられた。リゼルはいつも通り背筋を伸ばして、真っ直ぐな目をしていた。ただ今日はその目に、先日の値踏みとは少しちがう感情が混じっていた。緊張、とも、覚悟とも取れる目だ。

「アルマーレさん。少しよろしいですか」

「いいけど」

「セレイン様と、最近よく一緒にいますよね」

　ジンは少し考えた。

　休日の練習場のことだろう。学院の中でセレインと並んで歩く機会はそこまで多くない。ただリゼルは観察眼が鋭そうだから、わずかな変化も見逃さないのかもしれない。

「たまたまそういう機会があるだけだ」

「たまたま、とは思えません」

　リゼルの声は穏やかだ。でも意思が強い。

「セレイン様は特定の方と深く関わることを好まれません。それはご本人の意思です。あなたがそれを乱すようであれば、私は見過ごせません」

　ジンはリゼルの顔をしばらく見た。

　敵意というより、心配だ。このまま押し返してもいいが、それでは話が終わらない。

「セレインが俺と話したくないなら、自分でそう言うと思う」

「……それは」

「あいつはそういうやつだ。嫌なことははっきり態度に出る。去年一年間、同じクラスで見てきた」

　リゼルが少し黙った。

「あなたはセレイン様と仲がいいと、そう言いたいんですか」

「仲がいいかどうかはわからない。ただ、嫌われてはいないと思う」

　また沈黙だ。リゼルの表情は変わらないが、少しだけ目の固さが和らいだように見えた。

　そこへ廊下の角からレオが現れた。

「ジン！飯行こうぜ！……あ、リゼルさんも一緒に行く？」

　空気が読めないのか、あえて読まないのか。今回はありがたかった。

　リゼルが一瞬だけレオを見て、それからジンに視線を戻した。

「……失礼しました」

　小さく頭を下げて、踵を返す。

　レオがその背中を見送りながら「何か言ったか俺」と首を傾げた。

　食堂でジンがそのことを話すと、ノールが興味深そうに身を乗り出した。

「リゼルがセレインのことでジンに突っかかった？なかなかやるじゃない」

「やるじゃない、じゃなくて」

「でも悪意じゃないんでしょ。むしろ真剣にセレインのことを考えてるって感じ？」

「そうだな。だからきつく返す気にはなれなかった」

　ライルが静かに言った。

「あいつ、訓練の腕はいい。実技で何度か見た」

「一年生でSクラスだから当然か」

「ただ……どこか頑張りすぎてる感じがする。完璧にやらなきゃいけない、みたいな」

　ライルにしては珍しく長い観察だ。ジンはそれを聞いて、少し合点がいった。

　だから最初から張り詰めているのか。セレインを守るという役割を、自分に課している。そういう育ち方をしてきたのかもしれない。

「まあ、時間が解決するだろ」

　レオがパンをかじりながら言う。

「俺、明日普通に話しかけてみようかな。俺って結構誰とでも仲良くなれるし」

「やめろ」

　三人が同時に言った。

　レオが「えっそんなに」と傷ついた顔をした。ノールが「今は時期じゃない」と説明し、ライルが「お前の普通は普通じゃない」と補足した。レオはしばらく黙ってパンを食べた。

　ジンは食事を続けながら、リゼルのことを考えた。ああいう子は、無理に距離を詰めると逆効果だ。悪い印象を与えないようにしておけば、時間が経てば変わる。フィーナ先輩の言葉を思い出した。最初が大事だ、という。あの言葉は正しかったかもしれない。

　翌日の朝、訓練場でウォームアップをしていると、リゼルが入ってきた。

　ジンがいることに気づいて、一瞬足を止める。でもそのまま反対側のスペースに向かった。自分の練習をするつもりのようだ。

　ジンも特に何も言わなかった。

　しばらく、二人が別々に練習する時間が続いた。音は足音と、魔力が動く気配だけだ。静かで、悪くない空気だった。リゼルの動きを横目で確認すると、やはり精度が高い。水属性の制御がきれいで、流れに無駄がない。付与魔法の家系というだけあって、魔力の扱い方が洗練されている。

　三十分ほどして、ジンが水を飲んでいると、リゼルが近づいてきた。

「……昨日は失礼しました」

　声は静かだが、ちゃんと届いた。逃げていない声だ。

「いい。気にしてない」

「私はセレイン様のことを心配しすぎるところがあります。自分でも、わかってはいるんですが……なかなか」

「悪いことじゃない。ただ、セレインは思ってるより強い。ほっといても大丈夫なやつだ」

「……そうですね」

　リゼルは短く答えて、また自分のスペースに戻った。

　会話としては短い。でも昨日よりはちがう。昨日は壁があった。今日はそれが少し薄くなった気がした。

　ジンはそう感じながら、水筒をしまった。

　内ポケットのヒビが、そっと動いた。小さな熱が伝わってくる。

　今日は悪くなかった。ジンはそう思いながら、訓練場を出た。廊下を歩いていると、遠くでカゼマルがポケットの中でぴよ、と小さく鳴いた気がした。気のせいかもしれないが。