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第35話「形にならない」

　翌週の休日も、ジンは同じ場所に来た。

　空き地に着くと、すでにセレインがいた。岩の上に座って、膝の上に本を広げている。ジンが近づくと顔を上げた。

「また来たんですか」

「また来た」

「……そうですか」

　それだけ言って、セレインは本に視線を戻した。

　ジンは荷物を置いて準備を始めた。先週より少しだけ感覚が掴めてきている。あとは反復だ。先週気づいたことを、今日は意識的に試す。

　それにしても、セレインがまたここにいる。先週は偶然だと思っていたが、今日も同じ岩に座って同じように本を読んでいる。散歩のついで、という感じではなかった。

　ジンは特に何も言わなかった。まあ、邪魔じゃないのでいい。それに不思議と、誰かがいる方が集中できる気がした。

　先週の終わりに気づいたことを、今日は意識的に試す。

　魔力を外に出す。川のように流す。散らさず、でも固めすぎない。

　形が残った。

　先週より安定している。五秒、六秒、七秒。

　崩れた。でも今度はゆっくりと霧散した。急に消えたわけじゃない。制御できている感覚がある。

「先週より長いですね」

　セレインが本から目を上げずに言った。見ていないようで見ている。

「感覚が少し掴めてきた」

「どんな感覚ですか」

「体の中で魔力を流すときに似てる。ただ壁がないぶん、流れの方向を自分で作らないといけない」

「……魔力の自己循環、ですね」

　ジンは少し考えた。

「そういう言葉があるのか」

「古い魔法理論の本に載っています。体の外で魔力を安定させるための概念で、実際に使いこなした記録はほとんどないそうですが」

「なんで知ってるんだ、そんなこと」

「読んだからです」

　当然のように言うセレインに、ジンは苦笑した。

　やっぱりこいつは変わらない。去年からそうだ。知識の引き出しが多すぎる。

　昼近くまで練習を続けた。

　形を保つことはできる。ただ、次の段階が難しかった。

　圧縮だ。

　形を保ちながら、密度を上げる。それが今日の目標だったが、圧縮しようとすると途端に崩れる。固めようとする力と、安定を保とうとする流れが、どうしても喧嘩する。

　三十回以上試みて、全部失敗した。

　ジンは地面に腰を下ろして水を飲んだ。消耗している。魔力量はまだあるが、集中力が削れてきた。鞄から取り出した干し肉を噛みながら、手の平を見つめる。

「うまくいかないな」

　独り言のように言うと、セレインが本を閉じた。

「圧縮と安定は同時にやろうとすると干渉します」

「どういうことだ」

「形を保つときに使う『流れ』と、圧縮するときに使う『収束』は方向が逆です。同時にやろうとすると打ち消し合う」

　ジンは少し考えた。

「じゃあ順番にやれ、ということか。先に形を安定させてから、そのあと圧縮する」

「理屈としてはそうなります。ただ実際にできるかどうかは……」

「やってみる」

　ジンは立ち上がった。

「……あなたはいつもそうですね」

　セレインがふいに言った。

「何が」

「できるかどうか考える前に、やる」

　批判しているわけではなさそうだ。ただ観察しているような声だった。

「考えてもわからないことは、やってみるしかない」

「……そうですね」

　セレインは短く言って、また本を開いた。

　ジンは再び手の平に意識を集中させた。

　魔力を外に出す。流れを作る。形を安定させる。

　そこまではできた。七秒、八秒、安定している。

　ここから。収束させる。流れを維持しながら、密度だけを上げる。

　崩れた。

　でも今度は、崩れる直前に何かがちがった気がした。ほんの一瞬、手の平の上の塊が、わずかに重くなった感覚があった。手に小石を乗せたような、確かな重さだ。

「……今、少しだけできた気がする」

「見ていました。密度が上がった瞬間がありました。一秒もなかったですが」

　セレインが静かに言う。やはり見ている。

　ジンは手の平を見つめた。まだ感覚が残っている。この感覚を忘れないうちに、もう一度。

「もう少しやる」

「……どうぞ」

　セレインはまた本を開いた。でも今度は、ページをめくる回数が少なかった。

　ジンは気づかないふりをして、練習を続けた。

　同じことを繰り返す。形を安定させる。密度を上げる。崩れる。また最初から。二十回、三十回。毎回少しずつちがう崩れ方をする。うまくいかないが、失敗のたびに何かが積み重なっていく感覚がある。

　内ポケットの中でヒビが静かに熱を送ってくる。応援しているのか、それとも眠いのか。どちらでもいい。この温かさが、集中を途切れさせない。

　まだ遠い。でも、確かに近づいている。

　夕方近く、二人は無言のまま連れ立って学院への道を歩いた。話したわけじゃない。ただ、帰る方向が同じだった。それだけのことだ。

　しばらくして、セレインがふいに口を開いた。

「来週も来ますか」

「来る予定」

「……そうですか」

　また短い返事だ。でも、聞いてきたということは、来週も来るつもりなのかもしれない。ジンはあえて聞かなかった。

　去年の自分なら、もう少し気まずかっただろうとジンは思った。

　風が草を揺らして、王都の夕陽が遠くの屋根を染めていた。