生命を紡ぐもの～ユニークスキル【？】で神獣を創り上げるまで～

第31話「新しい季節の始まり」

　新学期の朝は、去年よりも少しだけ静かだった。

　寮の廊下を歩くジンの耳に届くのは、遠くから聞こえる荷物を運ぶ音と、扉の開閉だけだ。在校生が戻ってくる今日は、明日の入学式とはちがう、落ち着いた空気が漂っている。

　窓の外では、中庭の木が風に揺れていた。春のはじめとは思えないくらい穏やかな朝だ。

　内ポケットの中で、小さな動きがあった。

「起きたか、ヒビ」

　ぽそ、と返るのはかすかな熱だ。言葉ではない。でも眠気が抜けきっていないのは伝わってくる。

　ジンは少しだけ口の端を上げた。こいつも朝は弱い。

　去年の春と同じようで、でも確実にちがう。ヒビたちの存在感がそれだけ大きくなっている。体の大きさもそうだが、伝わってくる感情の輪郭がはっきりしてきた。怠さとか、眠気とか、そういう細かいものまで感じ取れるようになっている。

　食堂に着くと、レオがすでに席を取っていた。

「ジン！こっちこっち！」

　でかい声だ。朝からまったく変わらない。

　ジンは苦笑しながら隣に座った。向かいにはライルが黙ってパンをかじっている。いつも通りだ。

「ノールはまだか」

「あいつ荷物多いから時間かかってんじゃないか。また変な研究器具でも持ち込んでると思う」

　レオが言うと、ライルが小さく頷いた。

　三人で食事を始めて少しして、ノールが息を切らしながら食堂に入ってきた。案の定、大きめの鞄を二つ抱えている。

「遅い」

「しょうがないでしょ、今年は新しい魔力測定の器具を持ってきたんだから。去年の炉の異変があったし、いろいろ計測しておきたくて」

「お前、絶対それ持ち込み禁止のやつあるだろ」

「……一個だけ」

　レオが「やっぱり」と言いながら笑う。ライルはため息をついた。

　ジンはそっと内ポケットに手を当てた。ヒビがもぞ、と動く。食堂の匂いに反応しているのかもしれない。

「今年もよろしく」

　ジンが言うと、レオが大げさに両手を広げた。

「おう！今年こそ俺が模擬戦でジンに勝つからな！」

「去年も同じこと言ってたな」

「今年はちがう！冬の間ずっと特訓してたんだ！」

「どうせまた三日で挫折しただろ」

「……一週間は続いた」

　ライルが静かに紅茶を一口飲んだ。その表情には「また言ってる」と書いてあるようだった。

　ノールが鞄の中を漁りながら言う。

「ジンは冬の間も訓練してたんでしょ。なんか変わった？」

「魔力先読みが少し安定してきた。フィーナ先輩に課題もらってたやつ」

「あー、去年言ってたやつか。どんな感じ？」

「相手の魔力の動きを一テンポ先に読む。まだ完璧じゃないけど、精度は上がった」

　ノールが目を光らせた。

「それ、うちの器具で測定できるかもしれない。放課後時間ある？」

「まあ、いいけど」

「やった。今年の研究テーマ、魔力先読みの機序にしようかと思ってたんだよね」

　レオが「俺たちの青春どこ行った」と呟いた。

　午後、ジンは一人で訓練場に向かった。

　朝稽古はフィーナ先輩との習慣だったが、今日はまだ顔を合わせていない。戻っているかどうかもわからなかった。

　とりあえず一人でやるか。

　魔力を足の裏に集中させ、壁に踏み込む。体が垂直に走り出す感覚。一年前よりも確実に馴染んでいた。壁を蹴り、宙を一回転して着地する。

　衝撃を全身で受け流す。それができるようになったのは去年の秋ごろだ。ただ受けるのではなく、流れを作る。魔力の循環と同じ感覚だ。

　内ポケットの中でヒビが動いた。

　見てるのか。

　そう思うと、なんとなく気が引き締まる。

　もう一度、今度は角度を変えて壁を走る。魔力の流れを均等に保ちながら、体重移動のタイミングをずらしてみる。着地。バランスが少し崩れた。

　まだだな。

　ジンは息を整えながら、もう一度構えた。

「去年より速くなってる」

　背後から声がした。

　振り返ると、フィーナ先輩が訓練場の入り口に寄りかかって立っていた。いつもの飄々とした表情だ。いつ来たのかまったくわからなかった。

「先輩。戻ってたんですか」

「さっき。ちょうど通りかかったら壁走りしてる奴がいたから」

　フィーナはゆっくりと近づいてきた。

「着地の左足、まだ少し逃げてる」

「わかってます。流し方がまだ甘い」

「自覚があるなら早い」

　先輩はそう言って、軽く腕を組んだ。夕陽が差し込む訓練場に、しばらく静けさが続く。

「明日から新入生が来る。今年も朝稽古、続けるか」

「もちろんです」

　即答すると、フィーナは少し目を細めた。

「じゃあ明後日の朝、いつもの場所で」

　それだけ言って、先輩はまた歩き出した。音もなく訓練場を出ていく。

　ジンはその背中を見送りながら、静かに息を吐いた。

　今年もここから始まる。

　内ポケットの中で、ヒビがそっと体を丸めた。その温かさが、指先にじんわりと伝わってきた。

　夜、寮の自室に戻ったジンは机の前に座った。

　部屋の隅ではカゼマルが棚の上をうろうろしている。ぴよ、と鳴いて、端っこまで行ってはまた戻ってくる。相変わらず落ち着きがない。

　ドロンは床の上で丸くなっていた。のんびりしているのか眠っているのか、区別がつかない。ミズチはジンの机の隅に静かに巻きついている。パチは本棚の影に消えていた。そしてヒビは、ジンの肩の上にちょこんと座っていた。

　全員、去年より一回り大きくなっている。

　それでも内ポケットに収まるサイズだ。ただ、重さと存在感がちがう。最初に生まれたときの、あの頼りない感触はもうない。

「今年も頼むぞ」

　誰に言うともなく呟くと、ヒビが肩の上で小さく動いた。

　熱が伝わってくる。言葉じゃない。でも「わかってる」というような感覚だった。

　ジンは窓の外を見た。王都の夜は明るい。魔力灯の光が遠くまで続いている。

　明日、新入生が来る。

　それだけで今夜は十分だと思った。ジンは静かに目を閉じ、明日に備えることにした。