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第29話「学院の異変」

異変に気づいたのは、入学から四ヶ月目のことだった。

最初は小さな違和感だった。

学院の北棟の地下、魔力炉のある区画から、時々奇妙な振動が伝わってくる。

足の裏でわずかに感じる程度のもので、最初は気のせいかと思っていた。

でも三日連続で感じて、俺は確信した。

これは普通じゃない。

「魔力炉って、何のためにあるんだ」

昼食の席でノールに聞いたら、即座に答えが返ってきた。

「学院全体に魔力を供給するためです。照明とか、訓練場の魔力吸収壁とか、防護結界とか、全部あそこから来てる。学院の心臓部みたいなものですよ」

「それが不安定になったら？」

「……どうして急にそんな話を」

ノールの目が鋭くなった。

「最近、振動を感じることがある。足の裏で、かすかに」

ノールは少し黙った。

それから、眼鏡を押し上げながら言った。

「……私も、感じてた」

「やっぱりか」

「魔力の流れが、三日前から少し乱れてる。私の感知に引っかかって、気になってたんですが……アルマーレさんも気づいてたんですね」

「原因はわかるか」

「わかりません。でも自然な揺れじゃない。何か外側から干渉されているような感じがする」

レオが口を挟んだ。

「二人とも何の話してるんだ」

「学院の魔力炉が不安定かもしれない」

「え、やばくないか、それ」

「やばいかどうかは、まだわからない」

ライルが静かに言った。

「教師には話したか」

「まだだ。確信が持てなかったから」

「今日、話すべきだな」

ライルの言う通りだった。

講義が終わった後、シオンを捕まえた。

俺とノールが説明すると、シオンの表情がすぐに変わった。

「……魔力炉の振動を感知したの？　二人とも？」

「はい」

「いつから」

「三日前から」

シオンは少し黙って、俺とノールを見比べた。

「わかった。今日の夜、確認させます。あなたたちは何もしなくていい。普通に過ごしなさい」

それだけ言って、足早に去っていった。

その夜、フィーナ先輩と廊下で鉢合わせた。

「なんかあったみたいね」とフィーナが言った。

「知ってるんですか」

「さっきから教師が慌ただしく動いてる。何かを調べてる感じ」

「気づきますか、先輩でも」

「雰囲気でわかるわ。長くこの学院にいるから」

フィーナは廊下の奥を見ながら言った。

「去年も一度、魔力炉の点検が急に入ったことがあった。あのときと似た空気がする」

「去年は何があったんですか」

「外部からの魔力干渉があったって聞いた。結局、原因は特定されなかった。でも一週間ほどして、自然に落ち着いた」

「今回もそういうものですか」

「わからない。でも去年より少し、重い気がする」

「報告しました。魔力炉の振動のことを」

「あなたが気づいたの？」

「俺とノールと」

フィーナはしばらく俺を見た。

「ノールの感知はわかるとして、あなたはどうやって気づいた？　属性魔法なしで、魔力炉の振動を足の裏で感じたの？」

「身体強化の副作用みたいなものだと思います。体に魔力を通し続けていると、外の魔力の揺れに敏感になる」

「……なるほど」

フィーナは少し考えてから言った。

「面白い感覚の持ち方ね。属性がない分、別の方向に感度が上がってる」

「そういうことだと思います」

「今夜は部屋にいなさい。何かあったときに動ける状態でいて」

先輩の言葉は、指示というより心配に近い響きだった。

「わかりました」

「それと」

フィーナが続けた。

「何かあっても、一人で動くな。一年生が首を突っ込んでいい規模かどうか、まだわからない」

「先輩は動くんですか」

「私は三年だから。それに、あなたより少し強い」

「少し、ですか」

「謙遜よ」

フィーナはにやりとして、「おやすみ」と言って廊下を曲がっていった。

その背中を見送りながら、少しと言っていたが果たして本当に少しなのか、という疑問が浮かんだ。

まだあの人の本気を見ていない。

きっとしばらく先も見られない気がした。

部屋に戻って、ヒビたちを出してやった。

いつもなら思い思いに動き回るのだが、今夜は全員どこかそわそわしていた。

ヒビが俺の肩の上で、いつもより体を固くしている。

ミズチはとぐろを巻いたまま、じっと床を見ていた。

カゼマルも珍しく静かで、ぴよとも鳴かなかった。

（お前たちにも、何か感じるのか）

俺は膝の上のカゼマルをそっと撫でた。

魔力炉の何かが、こいつらにも伝わっているのかもしれない。

創造物である以上、魔力の乱れには俺より敏感かもしれない。

夜遅く、遠くで扉が閉まる音がした。

振動は、今夜も微かに続いていた。

何かが、動き始めている気がした。

翌朝、シオンから全体に向けて短い説明があった。

「昨夜、魔力炉の点検を行いました。軽微な変動が確認されましたが、現在は安定しています。引き続き観察を続けますが、授業や生活には支障ありません」

それだけだった。

「軽微な変動」という言葉を、俺はそのまま受け取らなかった。

昨夜の振動は、軽微という言葉で終わる感じじゃなかった。

ノールも同じことを感じていたはずだ。

「先生の言葉、信じますか」

昼休み、ノールが静かに聞いてきた。

「安定した、というのは本当だと思う。ただ、原因はまだわかっていないんじゃないか」

「同じ考えです」

ノールは眼鏡を押し上げた。

「また感知したら、すぐ教えます」

「ありがとう」

「気になるので、私も調べてみます。文献に何か手がかりがあるかもしれない」

研究者の顔だ、と俺は思った。

危険なことと面白いことが同居しているとき、こいつの目が輝く。

「無茶はするな」

「わかってます。でもわからないままでいるのが、一番嫌なので」

俺はそれ以上は言わなかった。

それがノールという人間だ。

原因不明のまま終わるのか、それとも何かが動くのか。

まだ、わからない。