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第28話「ノールの研究室」

「少し付き合ってもらえますか」

ノールが言ってきたのは、講義が終わった夕方だった。

「付き合う、とは」

「図書室です。調べたいことがあって、でも一人より二人のほうが早くて」

「俺が役に立つか？」

「アルマーレさんじゃないと意味がないんです」

そう言われては断れなかった。

図書室の奥、普段あまり人が来ない閲覧コーナーに陣取った。

ノールがすでに何冊か本を積み上げていた。

「いつから準備してたんだ」

「三日前から少しずつ」

「三日前から俺を引っ張り込むつもりだったのか」

「そういうわけじゃないですが、結果的に」

悪びれない顔で言った。

ノールは一番上の本を開いた。

「ユニークスキルの研究書です。古い文献で、学院の蔵書にしかない」

「何が書いてある」

「ユニークスキルは大きく三種類に分類されるって。強化系、感知系、そして……創造系」

俺は少し黙った。

「創造系、というのは」

「何もないところから何かを生み出す力、と定義されています。でも記録がほとんどない。歴史上に数例しか存在が確認されていないから」

ノールは慎重な声で続けた。

「アルマーレさんのスキルが【？】として記録された理由は、おそらく分類できなかったからだと思う。強化系でも感知系でもない。でも創造系という概念は、ほぼ学院には伝わっていない」

「創造系のスキル持ちは、歴史上に何人いる？」

「確認されているのは、二人だけです」

「二人」

「はい。一人は三百年前の魔法師で、記録によれば……魔物を生み出したと書いてある」

静かな図書室に、その言葉が落ちた。

俺は表情を変えないようにしながら、ノールの言葉を聞いていた。

「魔物を生み出した、というのは」

「詳細は書いていない。ただ、その人物が作り出したものは意志を持っていたと記録されている。普通の魔物とは別の、何か特別なものだったと」

「もう一人は」

「百五十年前。こちらは記録がさらに少なくて、存在した、という証言だけが残っています。何を生み出したかは不明」

ノールは本を閉じて、俺を見た。

眼鏡の奥の目が、静かに俺を見ている。

「アルマーレさんのスキルが創造系だとしたら、歴史上三人目になります」

「……なぜ俺だと思う」

「最初から感じていました。魔力の中にある、あの別の層。普通の魔力じゃない。生み出すための魔力だと思う」

俺はしばらく黙った。

ノールには、少しずつ打ち明けてきた。

まだ全部は話していない。

でも、ここまで調べられたなら、今日は話してもいいかもしれないと思った。

「一つだけ、確認させてくれ」

「はい」

「これは、俺の許可なく他に話すか？」

「話しません。アルマーレさんが話していいと言うまでは」

間を置かずに答えた。

迷った様子がない。

俺は息を一つ吐いた。

「ノール、お前の感知は正しい」

ノールは目を見開いた。

「俺のスキルは、命を作る。今もここに、五つある」

「……今も？」

「ああ」

俺は内ポケットの留め具をそっと外した。

ヒビが、俺の掌の上にゆっくりと這い出してきた。

赤い毛並みが、夕方の図書室の光を受けて光る。

ノールは声を失っていた。

しばらく、何も言えない様子だった。

「……これが」

「ヒビだ。火の属性を持っている。まだ最初の形だが、成長している」

「意志が……ある？」

「ある。名前もわかる。感情もある」

ノールはゆっくりと手を伸ばした。

「触ってもいいですか」

「ヒビ、いいか」

ヒビはしばらく俺の掌の上でじっとしていた。

それからゆっくり、ノールの指先に向かって動いた。

ノールの指に触れた瞬間、ノールが小さく息を飲んだ。

「……魔力が、温かい」

「そうか」

「生き物の魔力だ。でも普通の生き物とは違う。もっと……純粋というか」

ノールは目を潤ませながら言った。

感動しているのか、それとも研究者として興奮しているのか、たぶん両方だろう。

「残りの四体は、今夜部屋で見せる」

「本当ですか」

「お前なら大丈夫だと思った」

ノールはヒビから目を離さないまま、「ありがとうございます」と言った。

声が少し震えていた。

俺はヒビをそっと内ポケットに戻した。

「今日調べてくれたことは、助かった」

「いえ……私こそ。こんなに近くに、歴史上三人目がいるとは思っていなかった」

「誰にも言うな」

「言いません。でも……一緒に研究させてもらえますか」

「文献を探すのか」

「はい。創造系スキルのことが、もっと知りたい」

俺は少し考えてから、頷いた。

「わかった。ただし、俺が止めたら止める」

「約束します」

ノールはそう言って、また本の山に向き直った。

研究者の顔だった。

信用できる、と改めて思った。

その夜、約束通りノールを部屋に呼んだ。

扉に鍵をかけて、カーテンを閉めてから、五体を全員出した。

ヒビが肩に乗る。

ミズチが床に静かにとぐろを巻く。

ドロンがのっそりと這い出して床の匂いを嗅ぐ。

カゼマルがぴよぴよ鳴きながら部屋の中を跳ね回る。

パチが本棚の影にするりと消える。

ノールは部屋の真ん中に立って、しばらく動けなかった。

「……全員、意志がある」

「ある」

「全員、ちゃんと俺を……認識してる」

「認識してる。ただパチは気まぐれだから、なでようとすると逃げる」

「パチ、というのがあそこに消えた子ですか」

「そうだ。雷の属性を持ってる」

ノールは目を細めて、本棚の影を見た。

「……魔力感知してみてもいいですか」

「どうぞ」

ノールがゆっくりと感知を広げた。

しばらく目を閉じて、それから静かに開いた。

「全員、属性が違う。火、水、土、風、雷……五属性が揃ってる」

「そうだ」

「これは……」

ノールは言葉を探した。

「偶然じゃないですよね。意図して、五属性になった」

「意図したというより、そうなった。俺にもまだ全部はわかっていない」

「でも、スキルが選んだんだ」

俺はその言葉を、頭の中で繰り返した。

スキルが選んだ。

そうかもしれない、と思った。

「文献を探す。絶対に何か手がかりがある」

ノールの目が輝いていた。

「頼む」

俺はそう言いながら、肩のヒビをそっと撫でた。

ヒビは動かなかった。

ただ、そこにいた。