生命を紡ぐもの～ユニークスキル【？】で神獣を創り上げるまで～

第25話「初めての模擬戦」

最初の模擬戦は、入学から三週間目に行われた。

シオンが突然、講義の終わりに言い放った。

「来週の実技は模擬戦形式にします。組み合わせはこちらで決める。当日まで誰と当たるかは教えない」

教室がざわめいた。

「属性有利不利は考慮しない。純粋な実力で勝負しなさい」

それだけ言って、シオンは教室を出ていった。

当日の朝、組み合わせが張り出された。

俺の相手は、クラス内で火属性トップと言われているカイルだった。

「運が悪かったな」

隣でレオが言った。

「カイルって、火力ゴリ押し型なんだよ。防御ごと吹き飛ばす戦い方をする。去年の選抜でも上位だったって話だ」

「そうか」

「……なんで普通に頷いてるんだよ。怖くないのか」

「怖くはない」

正直に言った。

怖いというより、どう動くか考えているほうが面白かった。

属性魔法のゴリ押しに対して、俺が真正面からぶつかれば負ける。

それはわかっている。

だから真正面には行かない。

模擬戦は午後から始まった。

一組ずつ、実技スペースで行われる。

観戦しているクラスメイトたちの視線が、じわじわと集まってきていた。

俺とカイルの試合は、五番目だった。

待っている間、俺は何もしなかった。

目を閉じて、呼吸を整えながら内側の魔力を確かめる。

乱れはない。均一に、全身に行き渡っている。

名前を呼ばれて、実技スペースに入った。

カイルはすでに中央に立っていた。

背が高い。肩幅も広くて、立っているだけで圧がある。

魔力を纏い始めると、空気がじわりと熱を帯びた。

火属性の魔力は肌で感じる。これだけの密度を持っている相手は、父さん以外では初めてだった。

「アルマーレ」

カイルが口を開いた。

「身体強化だけで来るんだろう。正直に言う、手加減はしない」

「それでいい」

「……怖くないのか」

「さっきも同じことを聞かれた」

カイルは少し目を細めた。

それから、炎を両手に宿した。

揺らめく炎が腕に絡みついて、戦意が形になったような圧がある。

「始め」

シオンの声と同時に、カイルが踏み込んできた。

速い。

大柄なのに、動き出しが早い。

炎の塊が真っすぐに飛んでくる。

俺は右に跳んで躱した。

着地した瞬間、もう次が来ていた。

連射が速い。

しかも一発ごとに軌道が微妙にズレている。

真横から見ていると単純に見えるが、受ける側からすると厄介だ。

慣れてきたころに別の角度から来る、という計算が読み取れた。

（なるほど、やるな）

俺は走った。

真っすぐには向かわない。

左右に振りながら間合いを詰める。

ジグザグに動くことで、照準を合わせる時間を削る。

炎が三発、四発と飛んでくる。

全部躱した。

カイルが眉を寄せるのが見えた。

五発目が来た瞬間、俺は地面を強く蹴って跳躍した。

炎の真上を越えて、一気に間合いを詰める。

カイルが後退しようとした。

間に合わない。

俺はカイルの正面に入って、胸元に手を当てた。

軽く、だが確実に。

「……そこまで」

シオンの声が飛んだ。

場がしんとなった。

カイルは数秒、俺を見ていた。

それからゆっくり息を吐いた。

「……速かった。炎を躱しながらあの距離を詰められるとは思わなかった」

「火力は本物だった。まともに食らったら終わってた」

「お世辞はいい」

「本当のことだ」

カイルは少し間を置いてから、「また当たりたい」と言った。

俺は頷いた。

席に戻ると、レオが興奮した様子で身を乗り出してきた。

「すごかったぞ！　炎を全部躱してそのまま懐に入るとか、普通じゃないだろ！」

「動きを読んだだけだ」

「それが普通じゃないって言ってるんだよ！」

ライルは腕を組んだまま静かに言った。

「炎を躱すのに魔力を無駄遣いしていなかった。全部、足と体幹だけで処理してた。だから懐に入ったときに余力があった」

「……よく見てるな」

「お前の動きは見ていて面白い」

ライルにしては長い言葉だった。

ノールは眼鏡を押し上げながら、どこか遠い目をしていた。

「アルマーレさんが動いたとき、魔力の流れが変わった。戦いながら魔力の配分を変えてましたよね」

「ああ。状況に合わせて変えてた」

「やっぱり……」

ノールはそこで言葉を止めた。

また何かを感じ取ったのだろう。

俺は特に聞き返さなかった。

内ポケットの中で、ヒビが静かに体を伸ばした。

まるで、お疲れ様、と言っているみたいだった。

その日の夜、寮の自室に戻ってから、俺はヒビたちを出してやった。

部屋の扉に鍵をかけて、カーテンを閉める。

それから内ポケットの留め具をそっと外した。

ヒビが最初に出てきた。

赤い毛虫が、ゆっくりと俺の掌の上に這い上がってくる。

続いてミズチ。小さな蛇が静かにとぐろを巻いた。

ドロンがのっそりと顔を出して、すぐに床に降りて土を探すような仕草をした。

カゼマルが飛び出して、部屋の中をひとっ跳びしてから俺の膝に着地した。

パチが最後に出てきて、するりと本棚の影に消えた。

「今日はありがとう。大人しくしてくれてた」

カゼマルがぴよ、と鳴いた。

ヒビは俺の指先をゆっくりと這った。

なんとなく、今日の戦いを見ていた、というような気がした。

「まだ序盤だ。これからもっと面倒なことになる」

誰に言うともなく、呟いた。

ヒビが静かに止まって、俺の手の甲に落ち着いた。

それだけで、なんとなく十分だった。