第二章「データの海と仮面の都」 3. 仮面の住人との対話
美のない世界を肯定する仮面の住人たち。彼らの言葉は、リリアの”美しさ”への価値観を揺るがしていく。
リリア・ヴァレンティヌス（17） – 失われた”美”を探す少女。記録能力を持つ義眼を持つ。
エグゼ（年齢不詳） – 電脳建築士AI。皮肉屋だが記憶を失っている。
全17話
「——君は、なぜそんなに怯えているんだい？」
突然の問いかけに、リリアは息を呑んだ。
広場の中央で、白い仮面をつけた住人が静かにこちらを向いていた。いや、見ているのかどうかも分からない。 仮面には目も口もなく、ただの滑らかな白い平面があるだけだった。
「私は……怯えてなんか……」
言いかけて、リリアは言葉を飲み込んだ。
自分の両手が小さく震えていることに気づいたからだ。
「……だって、みんな顔がないんだよ？ それが怖くないの？」
住人は首を傾げ、淡々とした声で答えた。
「怖い？ それはなぜ？ 私たちは、ただ“顔を捨てただけ”だ」
「捨てた？」
「そう。顔を持たなくなったことで、私たちは自由になったんだ」
「……自由？」
「かつて、私たちは顔という“見た目”によって判断されていた。美しい者は称賛され、醜い者は嘲笑された。たったそれだけのことで、人々の価値が決まり、優越感が生まれ、劣等感が生まれた」
「……それは……」
「でも、顔がなくなってから、私たちは初めて本当の個性を知った」
「本当の……個性？」
「私たちを区別するのは、もう容姿じゃない。声や言葉、仕草、考え方……本質的な部分だけで、互いを認識するようになった。外見に惑わされることなく、純粋に“中身”で付き合える社会になったんだ」
リリアは、広場を見渡した。
白い仮面をつけた人々が、淡々とした動きで言葉を交わしている。そこには、感情の起伏はほとんどない。美しさも醜さも、嫉妬も憧れも、すべてが取り払われた世界——。
「そんなの……おかしいよ……」
思わず、リリアの口からこぼれた。
「美しさは、見えるものじゃないの？」
「美とは、何かが優れていると感じる心の作用だろう？ ならば、それは本当に“見た目”に左右されるものなのかい？」
リリアは言葉を失った。
——美とは、視覚の問題なのか？
——それとも、感じる心の問題なのか？
すると、エグゼが静かに口を開いた。
「リリア、お前は何を恐れている？」
「……何をって……」
「彼らが“顔を捨てた”ことが怖いのか？ それとも——」
エグゼは、ほんのわずかに間を置いた。
「“顔がなくても生きていける”という事実が怖いのか？」
「……！」
リリアは息を呑んだ。
「美は“見えるもの”だと思っていた。でも、それがなくなっても彼らは生きている。じゃあ、美って何？ 私が今まで求めていたものは、一体何なの？」
エグゼはゆっくりと視線を巡らせた。
そして、まるで過去の誰かに言い聞かせるように、静かに言った。
「お前は、“美を定義できる”と思うか？」
リリアは、言葉を失った。
「……できないの？」
「かつて、誰かがそれを定義しようとした」
エグゼの声は淡々としていた。
けれど、その言葉にはどこか——**「確かめるような響き」**があった。
「だが、それは正しかったのか？」
リリアは、唇を噛んだ。
——私が探している美って、一体なんなの？
外見を超えた美？ それとも、私が“美しい”と感じたものだけが美なの？
エグゼの問いが、仮面の住人たちの言葉と絡み合う。
“美は定義できるのか？”
“定義しようとした者は、正しかったのか？”
リリアの胸の奥に、言葉にならないざわめきが広がっていった——。
顔を持たない人々は、美を捨てたのではなく、新しい価値を見つけていました。リリアの揺らぎを、あなたはどう感じましたか？
