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4. 井戸の異常と金の花

　昼過ぎになって、リリアちゃんは帰らないとマズい時間になったらしい。

　リリアちゃんは元気なく挨拶をして扉を開け、ふと薬屋の看板を見て、あっ、と声を上げた。

「もしかして、魔法じゃないなら……、えっと、水が汚れてるだけで、そのせいでみんなの体調が悪くなっているんだったら、お薬で水をきれいにすることも出来ますか？」

「ん？　そうだねえ。ていうか、何、体調崩したってことは、みんなその変な水飲んだの？　勇気あるなあ」

「最初は気が付かなくて……。みんなが具合悪くなってから、よく見たら水がうっすらと黄色みがかっていて……」

　汚水が混じったのかな？

「みんな、目眩や吐き気で寝込んじゃって、特に子どもに症状が重くて……」

　汚水なら軽い食中毒も起こすよなぁ。

「でも、畑に撒くと作物が異様に育ったり……」

　……ん？　肥料的な物質の汚染なのかな？

「人によってはすごく元気になったり……」

　……んん？

「でも、元気になる人は、ぱあって金色に光って、寝ないで3日ほど働いた後ばったり倒れるので、やっぱり良くないんだと思います」

　……んんん？

「……で、水は薄黄色いですがすごく透明で濁りもなく、ポコポコと細かい泡が湧いている感じです。ええと、リンゴ酒のような……」

　……………。

「えええええ！？」

　少しの沈黙の後、オレは大きな声を上げた。

　リヴ爺もカウンターの向こうでガタッと音を立てた。そうだよね、そういうことだよね！？

「えっ、何か危ないものですか？」

　オレが急に大声を出したので、オロオロとリリアちゃんが狼狽える。

「……あっいや、なんでもない。そういう水を浄める薬はないかなー。一時的なものの気がするので、少し様子を見たらいいかもー。お役に立てなくてごめんね、じゃあまたね、リリアちゃん」

　オレは平静を装ってリリアちゃんに手を振る。

　その背を見送りながら、ルビーが小声で言う。

「……送っていくよ、とは言わないところがウィズさんらしいですね」

「え？　送る？　なんで？」

「……。……送ればたくさんお話できるでしょう？」

　困った顔をした後、少し考えてルビーが言う。

「あと、危ないことかあった時、守ってあげたらカッコいいよ」

　サファイアも言う。

　オレは意味がわからなくて首を傾げる。

「誰かと喋ってたら歩くの遅くなるじゃん。急いで帰るのにウザくない？　あと、危ないことって何、来た道帰るだけじゃん。なんかあったら自分で何とかするでしょ」

「……まあそりゃそうなんだけど」

「伝わりませんねえ……」

　ふたり揃ってそんな呆れた顔しなくて良くない？

「てか、夕方になったら花弁（ペタル）降るじゃん、オレが帰れなくなるけど？」

「それはそうですわね……」

「いや、あんたはそれこそ自分で何とかできるだろ！」

　サファイアが怒った。

　え、だからみんな自分で何とかできるでしょって言ってんじゃん……。なんで怒ったのかわかんない。サファイア怖。

　そうこうしてるうちに、リリアちゃんの背が道の向こうに見えなくなった。それを確認して、オレは店内へ駆け戻る。

「リヴ爺！」

「うむ！　すぐにアックスに使いを出して……」

「アスタル村に行こう！」

「……何？」

　不審げに顔を歪めたリヴ爺を引っ掴んで頭に乗せ、店の外へ駆け出す。

「待て、こら、ウィズ！」

「どこ行くんですかウィズさん！」

　アスタル村に行くって言ってんじゃん。

「勝手なことをしたらダメだよ！　マスターに怒られるよ！」

　サファイアがオレを捕まえようとしたが、オレは店の横に立て掛けてあった洗濯桶を蹴倒して飛び乗り、空高く飛び上がる。

「なぜ洗濯桶……！　まったくもう、ほうきだったり臼だったり、そこらにあるもの手当たり次第に乗り物にして……！　それ、ちゃんと壊さず持って帰ってきてくださいよー！！」

　ルビーの声を背に、オレは爆速でアスタル村方向へと飛び出した。

　　　＊　　　＊　　　＊

「……さて、ここが村の井戸の一番上流だと思うんだけど」

　上空から、村にいくつかある井戸の配置を確認し、一番高いところにありそうな井戸の側（そば）に降りる。

　村人はリリアちゃんの言う通り体調があまり良くないようで、外に出ている人が全然居なかったので、誰にも気づかれずに着陸出来た。

「いやー、ホントにシュワシュワしてるねぇ。普通これ飲むぅ？　どうなってんのこの村の人達」

　オレは呆れて肩をすくめる。

「さて、沢まで水を汲みに行くってことは、井戸全滅なんだよねえ？　ってことは、水脈全部なんだろうから、ここより上を調べるのが良いよね、ね、リヴ爺」

　返事はない。頭の上のリヴ爺からは怒りの圧を感じる。

「リヴ爺！　いつまで拗ねてんの。そんなだから奥さんに捨てられるんだよ」

「やかましい！　捨てられてはおらん！」

「すぐ怒鳴るー。そういうとこだよー」

「……ッ」

　バリバリバリ！

「ぎゃー！！」

　雷撃に打たれてオレは地面に倒れ伏す。

「こうなるのがわかってるだろうに何故わしを煽る……」

　ジンジンとした耳鳴りに混じって、リヴ爺の呆れた声が聞こえてきた。

　　　＊　　　＊　　　＊

「ほれ、こっちじゃ。モタモタするな」

　ベタン、ベタン、と跳ねながら、リヴ爺が水脈を辿る。

　オレは草を掻き分け木の根を踏み越えながらリヴ爺を追う。木が生い茂って空飛ぶ洗濯桶は使えないし、つまり担いだ洗濯桶がただの荷物で邪魔だし、斜面は疲れるし。オレは不満たらたらだ。

「ねー、まだあー？　夕方までに帰れなくなっちゃうよー」

「少しは自分で探さんか！　気配くらい分かるじゃろ！」

「えー？　めんどくさーい」

　ジロリとこちらを振り返り、リヴ爺はパチパチっと火花を散らす。

「わぁ、待って待って、わかったから！　んーと、気配気配……」

　オレはリヴ爺が進む方向へ意識を飛ばす。

「あ、なんだ、もうすぐそこじゃん」

　言いながら、森の中を洗濯桶と共にもたもたと少し走り、そこにあった岩に登ると、不意に視界が開けた。

　目に飛び込んできたのは一面の金色。

「うおっ、すげー！」

　木々の間、ポッカリと空いた、少し窪地になった平原。はるか向こうの山肌に小さな崖がある。

　その崖にあいた洞窟から流れ出す金色の小川が、平地へと広がり、ここを金色の湿地にしている。そして、その湿地には見渡す限り小さな金色の花が咲いていた。

　風に揺らいで太陽を弾き、一面にキラキラと光の粒が散る。

　風の流れに合わせて波のように光が流れたと思うと、凪いだ風にかすかに揺らめいて、小さく瞬く星のようになる。

「うわー、これ上空からならすげえ目立つんじゃない？　１日で往復できる範囲だよ？　なんで師匠気づかなかったの？」

「アックスは目立たぬようなるべく空を飛ばないからの」

「そんなことしてるから灯台下暗しになるんじゃん。さて、じゃあ師匠を出し抜いてあの洞窟の探索だ！　たぶんあそこに……」

　オレは言いながらニヤッと笑う。

「……金葉（リーフ）があるよね」

　　　＊　　　＊　　　＊

　オレは洞窟を進む。

　中は暗く、魔法で光の玉をいくつか浮かせて道を照らす。

「こっちの方から水が流れて来てるねぇ」

　水を踏まないよう気をつけながら、立ち止まって少し先を伺った時。

「キャーッ！！」

　洞窟の奥から女の子の悲鳴が聞こえてきた。

「リリアちゃん！？」

　オレは声の方に駆け出した。

　　　＊　　　＊　　　＊

　洞窟の奥は中庭のようになっていた。

　屋根が崩れたのか、ポッカリと丸く空が見え、そこにこんこんと清水の湧く泉があった。

　泉の周りにだけ丸く日が当たり、その奥はまた暗くなっている。

　その薄闇を透かして、巨大なヘビがとぐろを巻いてこちらを睨んでいるのが見えた。

　そして泉の手前には、ヘビと向き合うようにしてリリアちゃんが立っている。

「リリアちゃん！」

「あっ……！　ウィズさん、来てくれたんですね……！」

「うん。なにこれ、どういうこと？」

「あ、あの、私、水の汚染の元がもしかしたらこの水源の泉のせいかと思い立って、来てみたら、あ、あのヘビが……」

「へえ……」

「そ、それであの、泉がシュワシュワしてるんですけど、あの、あのヘビのせいですか……？」

「ええと……」

　あのヘビにそんな魔力はないなあ。なんて答えよう。なんて答えるのが正解かな？

「あれはええと……、蛇の魔物、サーペントってやつでぇ……」

　オレが考えながら喋っていると、不意にその大蛇（サーペント）が鎌首をもたげた。

「シャーッ！」

「キャーッ！！　にっ、逃げましょうウィズさん！！」

　リリアちゃんがオレの手を引いて来た方へ走り出そうとする。手、ちっちゃい。ちょっとヒンヤリしてる。可愛い。

「ウィズさんっ……！」

「あっはいはい、戻るのね、はいはい」

　ぐいぐいと引っ張る可愛い手を堪能してたら怒られた。しょうがない、走るか。

「シャアアアアッ！」

　這う音とともに、大蛇（サーペント）の威嚇の声がする。追いかけてきてるらしい。

　大蛇（サーペント）には狭いだろうに、よく追いかけてくるな。

　リリアちゃんは右に左にと洞窟を逃げ回る。

　出口こっちじゃない気がするけど、まあいいや、リリアちゃんの行きたい方について行こう。

　そのうち息が上がって速度が落ちてきたリリアちゃんが、泣きそうな声で言う。

「どうしよう、ウィズさん、出口わかんなくなっちゃったぁ……」

「あははは、やっぱり？　なんか方向違うと思ってたんだよね」

「わかってたんなら言ってくださいよぅ！」

「えー？　追いかけっこ楽しんでるのかなって……」

「楽しくないです！」

　と怒って振り向く。可愛い。

　気がつけば、大蛇（サーペント）の気配はいつの間にか消えていた。リリアちゃんとオレは足を止めて、少し休憩することにした。

「っていうかさ、リリアちゃん、洞窟の道わかんないの？」

「落ち着いてたらわかります、ちょっとパニックになっちゃって、ごめんなさい……。あと、灯り、ありがとうございます。私、ランタンを泉のところで落としちゃって……」

「ん？　ああ、そういえば」

　見れば光の粒がいくつか、オレたちのまわりをゆるゆると回っている。

　そっか、光魔法つけっぱなしにしてた。

「……もしかして無意識ですか……？　すごすぎるでしょ……」

「ええ？？」

　この程度で？　リリアちゃん、魔法の評価、過大すぎない？

　笑ったオレに、リリアちゃんは不満そうにほおを膨らませる。可愛い。

「ウィズさんは自分のすごさがわかってないんですよ！」

「えー、オレにとっては使えて普通だからなぁ」

「……ウィズさんは、魔術師になって長いんですか？」

「オレ？　オレは生まれた時から魔術師だよ」

「すごっ」

　あはは、とリリアちゃんが笑う。

「そしたら、生まれる前から魔術の勉強をしてたんですね」

「……あっそうなるのか、うんそうだねアハハハ」

　オレは慌てて笑って誤魔化す。オレが生まれつき魔法を使えるのは秘密だった。やばいやばい。

「頭の上のカエルさんはもしかして使い魔さんですか？　可愛くて強そうですね！」

「可愛い？　これが？」

　笑い飛ばそうとして、ふと引っかかる。

　『使い魔さん』？

「リリアちゃん、そういうの、あんまり表で言わないほうがいいよ」

「えっ？」

「魔術師の事に変に詳しいってバレると、大樹の守護隊に目をつけられるよ」

「あ……、そ、そうなんですね。私、今度の件で色々調べてたものだから……」

　リリアちゃんがオロオロと言い訳を始めたその時。

　リリアちゃんの後ろの闇の中から、音もなく、ぬっ、と大蛇（サーペント）が顔を出す。

「わ、リリアちゃん、後ろ……」

「えっ」

　リリアちゃんが振り返ったときは遅かった。

　大蛇（サーペント）はリリアちゃんをパクっとくわえ、あっという間に洞窟の奥へと姿を消した。

「キャアアァァァ……」

　悲鳴が尾を引いて遠ざかって行く。

「えええ……」

　オレはぽかんと口を開けたまま、リリアちゃんの消えた先をしばらく見つめていた。

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