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現代もの短編

その言葉に意味を足したい

作者: 森陰 五十鈴

 ツイていた。世那(せな)のクラスのホームルームが、他よりも早く終わった。

 だからこうして、世那は隣のクラスから人が出てくるのを、待ち伏せすることができた。

 引き戸がガラリと開き、教師が出てくる。世那のこと訝しがった男性教師に続いて、生徒たちが次から次へと教室の入口から吐き出された。皆、部活へ行こうというのだろうか、賑やかながらも何処か(せわ)しない。


「世那?」


 目の前の教室から出てきた一人の女子生徒が、ポニーテールを揺らしながら、世那に近づいた。


「どうしたの? 何か用事?」


 ずり落ちかけた鞄のベルトを直しながら尋ねる親友に、世那は首を横に振った。


「ごめん。今日は愛美(まなみ)じゃなくて――」


 と。世那の目が、後ろの入口から出てきた人物を捉えた。人波に紛れ出ていこうとするその男子生徒を、世那はすかさず呼び止める。


笠居(かさい)くん!」


 張り上げた声に、世那はたちまち注目を浴びる。件の男子生徒はビクリと足を止め、おそるおそるといった様子で世那のほうを振り返った。


「一緒に帰らない?」


 瞬時に事情を理解した愛美に手を振って別れ、世那は彼に近づいた。周りの好奇な視線が鬱陶(うっとう)しかったが、気づかないふりをして、彼の手を掴む。彼は動揺し、おどおどと握られた手を見つめ、狼狽(うろた)えた。

 彼――笠居(みなと)若山(わかやま)世那は、付き合っていた。いわゆる恋人同士というやつだ。特に秘密にもしていないが、公表もしていない。付き合ったばかりだから、知れ渡ってもいない。だから周囲は意外そうに世那と湊を見つめ、遠巻きにこそこそと噂している。


「えっと……」


 湊は逡巡(しゅんじゅん)した。背を反らせ、けれど俯き気味で、視線を左右に彷徨わせている。頬が若干赤いのは、世那の行為に照れているのではなくて、周囲の注目を浴びているからだとすぐに分かった。

 それでも世那はじっと彼の顔を見つめ、静かに答えを待つ。目立つタイプではない彼が、こうして大勢の前で〝彼女〟に誘われて、狼狽えることなど織り込み済み。あとはただ祈るだけだ。彼が世那を拒絶しないことを。


「…………いいけど」


 拒絶の言葉が出ないことにほっとしつつ、世那は笑みを作った。


「じゃあ、行こ」


 湊の手を引っ張って、廊下を突き進む。階段を下り、下駄箱へ。そこで一旦お別れして、上履きからスニーカーに履き替える。

 世那が少しもたついている間、湊は逃げずに待ってくれていた。ブレザーの上に羽織ったコートのポケットに手を入れて、下駄箱にもたれて。ガラス戸の外を真っ直ぐ見つめている。見えるのは学校のロータリー。ただでさえ色気がない上に、冬枯れていて景色は灰色。それに見入るような表情をしているのはどうしてか。

 彼の視線がこちらを向いた。


「どうかした?」


 世那は我に返った。


「ううん」


 なんでもない、とへらりと笑って、世那は湊の傍に行く。


 外気は毛穴から強引に滲み入るような冷たさだった。世那はマフラーを巻いているのにも関わらず首を竦めた。身体が強張る。少しでも暖を取ろうと身を抱きしめるが、スカートから飛び出た剥き出しの足はどうしようもない。せっせと足を動かして、身体を温める。

 校門を出て、通りに出て、学校の窓から見える川の橋に差し掛かるまで、二人の間に会話はなかった。湊は、女慣れどころか人慣れしていないようで、軽く眉根を寄せて、若干俯き気味で歩いている。世那は、そんな途方に暮れた彼を、ちらちらと横目で見上げている。

 カップルの甘い雰囲気など一切ない。


「ね」


 思い切って、世那は話し掛けた。

 湊の少し驚いたような目が、こちらに向く。


「今日、なんかあった?」


 どこからどう見ても、場を繋ぐために仕方なく選んだ話題だった。世那の口の中が苦々しくなる。しかし、こうでもしないとコミュニケーションが取れない。


「いや、別に……」


 湊は気まずそうに視線を逸らし、川の流れのほうにいく。


「ああ、でも」


 からっ風が川の流れに沿って吹き下ろし、身を切るような寒さに襲われた。それでも世那は、立ち止まってしまった湊の言葉を辛抱強く待つ。


温井(ぬくい)さんが――」

「愛美?」


 先程別れた親友の名を繰り返して話を促しながらも、世那は話題を察した。


「――うん。温井さんに、また、ピアノの伴奏を頼まれて」


 ああ、とだけ返事をする。愛美は合唱部で、湊も()合唱部。湊は合唱の伴奏を担当していたらしい。

 だが、湊は、夏に部活を辞めている。

 それだけに、触れにくい話題ではあった。


「断った、の?」

「…………うん」


 湊の視線は、川から橋の欄干に移動した。つまり、俯いたのだ。

 世那は目を伏せた。

 湊は、よりによって合唱コンクールのときにミスを犯してしまったそうだ。それを苦にして、湊は合唱を辞めた。愛美はそれでも湊に伴奏をして欲しくて、部に戻るよう何度も誘っているわけだけれど、湊のほうは失敗を引きずっていて、ずっと断り続けている。


「……そっか」


 戻ればいい、と世那は思っていた。過去の失敗はどうであれ、湊は必要とされているのだから。それに、湊はまだピアノが好きなのだ。だから愛美に強く出られない。

 でも、気軽にそうは言えなかった。当時のことを何も知らない世那が、おいそれと彼の傷口に触れていいはずがない。

 世那にできるのは、ただ湊の気持ちを受け止めるだけ。

 代わりに、湊に手を伸ばした。風に冷たくなった指先を包むように、軽く握り込む。

 湊は目を瞠り、世那を見下ろした。

 手は振り払われなかった。だから世那は、自分の手を湊の指先から掌に移動させた。

 戸惑いがちに、握り返される。どちらともなく歩き出した。橋を渡り、住宅街に差し掛かる。

 こんなときなのに、心が少しだけ浮き立った。自分はきちんと湊に求められているのだという喜びで。自分たちはまだ恋人らしい恋人ではない。そのことがずっと気になっていたから。


「これから、何処か行く?」


 掌に伝わる温もりは、世那の気を大きくさせる。


「ごめん。今日、塾だから」


 断られても、気落ちはしない。


「そっか。じゃあ、また終わるまで待ってるね」


 湊は心配そうな顔をした。湊の塾は夜からだ。終わるのは、夜遅く。そんな時間に女の子が一人歩いているのが気になるのだろう。

 だが、世那にしてみれば慣れたものだ。世那は、たびたび夜に外を出歩いている。世那の家は父子家庭で、父親は娘に興味がない。家に居場所がないから、夜の街に逃げ込むことが多かった。

 他クラスである湊と親密になったのも、そもそもそれがきっかけだ。


「若山さん。あんまりそういうの――」

「大丈夫」


 勇気を出して咎めてくれる湊に、世那は微笑み返した。それしかできない自分に、悲しくなりながら。

 湊は仕方なさそうに溜め息を吐く。


「送ってくから」

「ありがと」


 嬉しくなる一方で、不安にもなる。面倒を掛けていないか、とか――そもそも、この関係すら迷惑なのではないか、とか。


『私たち、付き合わない?』


 告白したのは、世那のほうだった。何度か交流を重ねて、心根に触れて、湊に強く惹かれていった。気まぐれでも打算でもない。本当に湊に恋をしていた。

 だけど、そのときは、〝好き〟だとは言っていなかった。きちんと恋人として付き合いはじめるには、世那の言葉が足りなかったのだ。

 だからなのだろう。湊は、世那が本気で自分のことを好きなのだと信じていない節がある。時折見せる不思議そうな目が、そう訴えている。

 彼は、告白に承諾こそしてくれたが、実のところどう思っているか、世那は不安だ。彼は自己肯定感が低いから。それに、優しすぎるところがある。もしかしたら断れなかっただけなのかもしれない。

 その疑心が、世那を躊躇わせていた。本当はピアノを弾いて欲しいのに、そう促すこともできない。


 日はもう沈み、空は薄暗くなってきていて、一足早く街灯が点いていた。住宅街を抜ける道は、下り坂になっていく。道が分かれるまでに、まだもう少し猶予があった。

 世那は繋いだ手に、少し力をこめた。不思議そうに湊が見下ろしてくるが、気づかないふりをした。ただ、この手から自分の想いが伝わるように念じる。今さら〝好き〟とは言えなかった。それこそ気持ちを押し付けてしまいそうで。相手を困らせることになりそうで。

 あのときに戻れたら、と世那は思う。そうしたら、絶対に自分の想いを伝えるのに。

 だが今は、ただ祈るのみだ。彼が正しく世那の告白を受け止めてくれているように。言葉足らずだった〝お付き合い〟の申し出に、きちんと真意が足されているように。

 失敗を引け目に感じている彼が、誰かに好かれるに足る人間であると伝わるように。

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― 新着の感想 ―
付き合ってはいるけれど、お互いの気持ち(距離)を測り過ぎて上手く近づけない二人なんですね。 コンクールでの失敗をきちんと知らないからと湊くんの傷口に触れるのを戸惑って踏み込めない世那さん。夜の外出を心…
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