51.弔い
王都の郊外。
閑散とした空気の漂う田畑の近く。
そこにグラズの姿を見つけた。
作戦遂行後の待ち合わせ場所は、地図に記した通りだった。
今頃、王都では聖女たちが混乱を鎮めるために大忙し。
だからこそ、王都から離れた場所には、聖女の姿はない。
「グラズ、よくやったわ」
労いの言葉をかけてから、私はグラズに手を差し出した。
「ノクタリア様……あの、本当に殺したんですか？」
手を取るのを躊躇ったグラズは、真剣な面持ちでこちらを見つめていた。
彼のことだ。
本当は殺していないと言えば、安心したような顔をするだろう。
でも、気遣って吐いた嘘も、バレては意味がない。
今回の場合は、『叫びの沼沢』に帰還した時点で、デューテの死は彼の知るところになる。
「……殺したわ」
だからこそ、真実をそのまま伝えた。
「そうですか」
「決まりを破った彼女には、然るべき対処をしなくてはならなかったの」
「分かっています」
「……要件は済んだわ。帰りましょう」
この場所に留まり続けるのは、聖女に見つかる可能性を高める。
いくら、聖女が王都での事後処理に追われてるとは言え、王都の近くに居続けるのは、悪手だ。
事前に用意してあった馬車を呼び、私はグラズと共に『叫びの沼沢』へと帰還する。
「…………」
「…………」
車内は終始、無言の時間が続くことになった。
▼▼▼
後日、デューテの葬儀が執り行われた。
私が最期に手を下したとは言え、彼女の亡骸を雑に扱うことはなかった。
そこまで長い期間ではない。
けれども、彼女は確かに私たちと同じ闇堕ち聖女として、活動をしていた。
『黒血の宮殿』
最奥の部屋には、一つの棺が用意された。
『獰猛の闇堕ち聖女デューテ』
プレートには、そう書かれ、中には瞳を閉じたデューテの亡骸があった。
「……お別れね」
「そ〜だね〜。デューテちゃんの顔も、これで見納めかぁ」
「閉めるわよ」
棺に蓋をした。
あとは、この棺を土に埋めるだけ。
デューテの埋葬式は、私とシノン、それからグラズの三人だけで執り行った。
人数的に寂しいかもしれないが、それ以外、この地に足を踏み入れることはできないので、仕方のないことだ。
最も、彼女が生きていたならば、部外者を自分の葬儀に呼ぶことを頑なに拒んだだろう。
棺を土に埋め、墓石を設置した。
「……埋まっちゃったね」
「……そうね」
墓石を前にして、私とシノンはそちらをじっと見つめながら呟く。
──いずれはこうなるにしても、寂しさはあるものね。
力に飲まれるのは、仕方がない。
それが闇堕ち聖女のサガでもある。
「……これから、どうするんですか？」
それまで消沈した態度だったグラズが問い掛ける。
仲間を一人失った。
三人いた闇堕ち聖女は二人となり、今回の一件で教会からのマークもより強いものとなる。
逆風だらけだ。
……だからこそ、先行きが怪しい。
グラズも不安なのだろう。
自分がどうなるのか。
果たしてどんな未来が待っているのか。
「あっ、それ私も気になってた！ ノクタリア、どうするの？」
シノンも被せるように聞いてくる。
「……そうね。当面の活動は、シノンに任せようかと思うわ。私は最近色々な場所に顔を出してしまったから、警戒もされやすいでしょうし」
「なるほど、おっけ！」
「グラズには、新たな使命を与えるわ」
途端にグラズは固まった。
緊張しているのだろう。
「な、なんですか？」
契約者として、彼に最も相応しい使命を与える。
そのために、彼との契約を結んだのだ。
墓石を撫でながら、私は静かに告げる。
「グラズ、貴方には……私の後継となれる闇堕ち聖女候補を探してきてもらいたいの」
「後継……ですか？」
「ええ、そうよ。別に聖女から探さなくてもいい。魔法が得意でなくてもいい。……ただ、貴方が私の後継に相応しいと思える人物を探してきなさい」
無茶苦茶な要求だと思う。
それは、誰かの人生を歪めることと同意だった。
根っから優しいグラズには、酷な命令だと思う。
それでも、彼は私に逆らわないことも確かだ。
グラズはスッと頭を下げる。
「分かりました。ノクタリア様の後継者、探してきます」
「期限は決めないわ。貴方のペースで探しなさい」
「はい」
それだけ聞くと、グラズは背を向けた。
シノンは、ハッとした顔で、グラズに声をかける。
「あれ？ もう行っちゃうのぉ？」
「はい。ノクタリア様から与えられた使命ですから、すぐにでも動きたいのです」
「へーそっか。よく分かんないけど、頑張ってね〜！」
その場の雰囲気に似合わない明るい激励をするシノン。
グラズはシノンに向けて軽く会釈をしてから、埋葬場から姿を消した。
後には、私とシノンが残された。
