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49.処分

　死の間際、人は何を思うだろうか。

　恐怖か。

　悲しみか。

　それとも、怒りか。

　一概にこれという感情はない。

　しかし、デューテに限って言うのなら、彼女の抱いた感情は……。

「が……ふっ……！」

　デューテは口から真っ黒い血を大量に吐き出した。

　そして、力が抜けたように前へと倒れる。

　地面に身体が打ち付けられる前に、私は彼女の肩をしっかりと掴む。

　そのまま、仰向けになるように体勢を変えた。

「……何、をしたんだよ？」

「苦しくはないでしょう？」

　今の一瞬で、私はデューテの心臓を潰した。

　痛みがないように、身体も麻痺させた。

　だから、デューテは身体に力が入らず、血を吐いて倒れた。

　デューテの心臓は、完全に破壊した。

　だから、彼女が意識を保っていられるのは、あと僅か。

「くそ……結局、私は負け犬のまま……か。シノンとはいい勝負できたけど、ノクタリアには、敵わない……」

「そんなこと、ないでしょう」

　薄く呼吸を続けながら、デューテは軽く咳をした。

「…………私はただ、認められたかった。それだけ、だった」

　それはよく伝わった。

　彼女が力に振り回されたのは、己の実力を誇示して、その力を多くの人の目に焼き付けたかったからに他ならない。

　しかし、それをやってはいけなかった。

　罪なき人間を殺した。

　それだけで、彼女の息の根を止める理由になった。

「なぁ……ノクタリア。私は、あの頃から……聖女だった頃から、成長できてなかったのか？」

　デューテの瞳には涙があった。

「シノンの言う通り……私は、準二級聖女で、それ以上にはなれなかった。ずっとずっと弱いまま、だった」

　過去のことをデューテは語り出した。

　彼女がこちら側の世界に足を踏み入れた時、私は彼女の境遇に少なからず同情した。

　不憫な扱いを受けていたから。

　無意識のうちに、自分と重ねていたのかもしれない。

「……闇堕ち聖女になって、初めて『光』の力を使って……ああ、私はこんなに強いんだって、自信がついた」

「……そう」

「でも……やっぱり、私は弱い。ノクタリアにも、シノンにも、どこか劣っていて、結局……あの頃と同じで、焦ってたんだ」

　劣等感。

　それは、抱いた者にしか分からない。

　自分が劣っていると感じる度に、デューテは苦しんできたのかもしれない。

　環境が変わり、闇堕ち聖女の強大な力に魅入られるのも、無理はない。

「……なぁ、ノクタリア。教えてくれ……私は、強くなれたか？」

　再び問われる。

　彼女の声音には、段々と力がなくなっていた。

　瞳に宿る輝きも薄れて、呼吸が段々と遅くなっていた。

「……ノクタリア、頼む。最期に……それだけ、聞きたいんだ」

　震える腕で、デューテは私の指を掴んだ。

　──最期、ね。

　あれだけ強気な姿勢を見せていたデューテ。

　しかし、彼女自身、終わりの時が近付いているのだと悟っていた。

　私はデューテの耳元まで顔を近付け、彼女が聞き逃さないようにゆっくりと囁いた。

「…………デューテ。貴女は、強くなったわ。シノンにも劣らない。そして、私にも劣らない。あの頃とは比べ物にならないくらい、成長したわ」

　言い終わった後、デューテは緊張の糸が途切れたかのように、これまで聞いたことのないくらい穏やかな声音で、一言。

「そっか……良かっ、た……」

　それが、闇堕ち聖女デューテが残した最期の言葉。

　身体からは完全に力が抜け、瞳からは、ハイライトが完全に消えた。

　しかし、その表情は、驚くほどに穏やかだった。

　……もう聞こえていないデューテに対して、私は小さい声で告げた。

「……惜しかったわ。貴女を殺さなくてはならないことが」

　民間人を巻き込み、多くの命を奪ったデューテ。

　彼女の行いは、決して許されることではない。

　聖女たちへの報復したさに、関係のない人たちを多く巻き込んだことは、彼女の過ち。

　けれども、やはり同情してしまう。

　──もう少し、この言葉を掛けていたなら、結末は違っていたのかしら？

　デューテの抱いていた劣等感。

　それを私かシノンが気付いていれば、もしかしたら……違う結果になっていたのかもしれない。そんなこたを考えてしまう。

　私は、ぐったりとしたデューテの死骸を持ち上げる。

「シノン！」

　シノンへ、声を掛けて、私は首を振り、帰還の意を伝える。

　もうこの場所に留まり続ける意味は無くなった。

　暴走してしまった闇堕ち聖女へ。

　──私からの、制裁が完了したのだから。