37.地下へ続く螺旋階段
『魔神の流刑地』
そう呼ばれている遺跡には、隠し通路が存在する。
遺跡の奥には、骸骨のオブジェクトが乱立しており、まさにこの世の終わりと思えてしまうような不気味さがあった。
魔法で前方を照らしながら、グラズと共に歩く。
この道も慣れたものだ。
グラズがいなければ、こうして前方を照らしながら歩くこともない。
真っ暗な状態であっても、迷ったりはしない。
「あれ……？」
グラズが驚いたような声を上げた。
「ここ、行き止まりみたいですが……？」
目の前には、埃と蜘蛛の巣まみれの汚い壁があった。
確かに、行き止まりだ。
『魔神の流刑地』……ここは、その最奥部に当たる。
「まさか、ここで寝泊まりを？」
不安そうなグラズ。
カサカサと虫が動く音が聞こえる。
衛生環境が良いとは思えないのだろう。
私だって、こんな場所で寝泊まりをするつもりはない。
雨風を凌げるという利点を除けば、野宿をしている方がマシだと思えるくらいに、ここは不気味だ。
「壁の奥に螺旋階段があるわ……そこの先に、私たちの活動拠点がある」
壁の下部にある石造りのボタンを押すと、ゴゴゴッという音を立てながら、壁が左右に開いた。
そして、奥には地下へと続く長く広い螺旋階段が出現した。
ここまで歩んできた道中よりも更に暗い。
地下の底は見えない。
大きな筒状の施設。
階段は、その壁際に設置された簡易的なものだった。
「ここを……降りるのですか？」
「ええ、そうよ」
「もし、落ちたら……？」
「普通は、死ぬでしょうね」
「…………」
下は暗闇。
階段はそこまで広くない。
手すりなんてものはなく、少しでも踏み外せば、それだけで下へと落下する。
大きな穴のように、底は深くまで続いていた。
「行きましょう」
「えっ……あっ、ちょっと心の準備が！」
「……貴方は、何をしに来たの？」
「……え？」
「私に付いてくる覚悟をしたのでしょう？」
死を恐れるのなら、闇堕ち聖女と関わり合わない方がいい。
私と一緒にいるということは、常に死と隣り合わせになるということ。
危険なことをするし、他人の命を奪うこともある。
『上級国民』を害することが、私の目的。
横暴な彼らを野放しにしたくないからこそだ。
それは同時に、命の危険を背負うということでもある。
彼らには、ありとあらゆる力が集中している。
当然ながら、神聖教会からの介入も考慮される。
闇堕ち聖女は、殺す覚悟をして、殺される覚悟もしている。
「貴方が螺旋階段を降り切れず、落ちて死ぬのなら……その程度の存在だったということよ。……まあ、契約を結んだ以上、引きずってても連れていくつもりだけど」
グラズは、視線を真っ暗な世界が広がる下へと向けた。
「…………分かりました。行きましょう」
「ええ」
グラズは額に汗を浮かべながらも、階段に足を乗せた。
──それでいい。
私と契約するというのは、そういうことだ。
これからもっと命の危険を感じる場面が訪れるだろう。
人の死を目の前で経験して、己の命が明日もあるなんて保証のない世界を生きる。
彼はもう、こちら側の世界に足を踏み入れた。
後戻りなんて、できないのだ。
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