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1.私が世界を恨んだ日

新作です。よろしくお願いします。

　聖女になんてなりたかったわけではない。

　私は生まれながらにして聖女としての人生が決められていた。

　聖属性の魔力が誰よりも強く、ひとたびその力を行使すれば、大地は潤い、世界が光に満ち溢れた。

　誰もが持てるものではない。

　そんな特別な力を有していた。

　しかし、力があるから幸せな人生が待っているとは限らない。

　力を上手に扱い、順風満帆な生涯を送る者もいれば、力に振り回された結果、酷い人生を歩むものもいる。

　──そして、私に至っては後者の酷い人生を歩む方だった。

　聖女だからと言って、生涯安泰なんて保証はどこにもない。

　突如として国を追い出されることもある。

　私のいたセイント王国の中には、聖女が多くいた。

　その聖女たちは、水面下で誰が一番優れた力を有しているかと競い合う。

　自分が最も優れた聖女であると、証明したい人は多かった。

　そして、その証明となる指標の一つが聖女の階級。

　下は五級から始まり、最上位には神級というものがある。

　聖女たちは、上の階級を目指して、日々を過ごす。

　そんな中、私は他の聖女たちから、よく標的にされた。

　聖女として、私は誰よりも早い段階で神級聖女になった。

　しかしそれが、周囲との確執を大きくさせた。

「アンタ、本当にムカつく。なんで、私が神級聖女になれないのに、アンタが神級聖女になれるのよ！」

「優等生ぶってるの本当にキモい。教会の評価稼ぎのつもり？　さっさとここから消えてちょうだい」

　睡眠時間を削ってまでして、努力を続けた。

　誰よりも成果を出し、誰よりも国のために貢献した。

　その自負があった。

　しかし、現実とは残酷なもので、私が活躍するのを疎ましく思う人が多くいた。

　──そうして、私は小さなミスによって、全てを失った。

「…………国外追放、ですか？」

「ああ、神聖教会の最高神官会議によって、神級聖女ノクタリアの国外追放が決まった。『叫びの沼沢』……ノクタリア、君にはそこへ行ってもらう」

「な、なんで……私は、何も……！」

「すまないが、これは決定事項だ。覆すことはできない」

　上位貴族の一人から『婚約しろ』と言い寄られ、それを断った瞬間に、私は聖女としての地位を失なった。

　教会は、その貴族からの圧力を受け、保身のために私を切ったのだ。

「あーあ。やっぱり、ボロが出たわね。優等生のノクタリアちゃん」

　私を目の敵にしていた聖女は、嬉しそうに微笑んだ。

「アンタはねぇ……神級聖女には、相応しくなかったのよ。せいぜい、追放先での生活を楽しみなさい。あっ……その前に、あの場所で、生き続けられるか分からなかったわね！　きゃはははっ！」

　自分が惨めで仕方がなかった。

　私は、貴族の家に嫁ぎたくなかった。

　聖女としての仕事に誇りがあったし、王国内を転々として、人々の暮らしに寄り添える今が好きだった。

　──どうして？

　私はただ、聖女として清く正しく、生き続けたかった。

　それだけが望みだったのに……。

　万人に好かれなかった時点で、私の人生は狂うことが決まっていたのかもしれない。

　後に、聖女の一人が、私に婚約を迫った貴族を煽り、私が国外追放処分になるように仕向けたことを聞いた。

　──私は、そんなに邪魔な存在だったの？

　別に、誰かのことを悪く言ったり、危害を加えたことなんて一度たりともなかった。

　私はただ、幸せに生きたかった。

　誰かの幸せを側で支えたかった。

　誰かのためになればいいと思い、聖女として力を行使し続けた。

　多くの笑顔を……ささやかな温もりを、感じていたかっただけなのに。

　……私は、その小さな願いさえも奪われた。

「……なんで、私だけ」

　聖女の象徴だった白い服は、雨に濡れ、靴は泥によって茶色く汚れた。

　私の茶色い髪は、色素が抜け落ちるように白くなっていき、息が苦しくなった。

『叫びの沼沢』

　罪人を追放する際に、適した土地。

　人間の肉体を腐らせてしまう瘴気が常に漂い、その場所で呼吸し続けるだけで肺が腐って死に至る。

　私はその沼沢の奥深くに独り、置いて行かれた。

「はぁ……はぁ……苦し、い」

　──嫌だ。こんなところで死にたく、ない！

　手足は麻痺したように動きが鈍くなる。

　それでも私は、『叫びの沼沢』から抜け出すために歩き続けた。

　どこまで行こうとも、景色は変わらない。

　どこを見ても、草木が生い茂り、方向感覚が奪われていくようだ。

　やがて、この場所がどこら辺なのかも分からなくなった。

　──誰か助けて。

　心の中で祈るように呟くが、雨に打たれ続ける私に、手を差し伸べる人は現れない。

　ずっとずっと孤独だ。

　ひたすらに続く、森林を進む。

　日は、雨雲に遮られて、周囲はとても暗い。

　──足が、痛いわ。

　靴擦れも激しく、かかとの部分からは赤い血が滲んでいた。

　肺が腐りかけているのか、吐血も止まらない。

「うっ……えぶっ……！」

　地面に血を撒き散らしながら、足を引きずり必死に進む。

　絶望的な状況でも、私は死にたくないと願う。

　歩き続ければ、この地獄のような環境から抜け出せると……そう信じ続けた。

　立ち止まっている暇なんてない。

　私は……もう、聖女ではないけれど、生きていれば……まだやり直せると思ったから。

　──私は、貴族によって人生を狂わされた弱き存在だった。

　けれども、ささやかな幸せを掴むチャンスだってあったはずなのだ。

「ぁ……もう、何も見えない」

　瞳は真っ赤に染まった。

　目から血が溢れ出ているのが分かる。

　瞳が熱くて熱くて堪らない。

　指の爪も、ピキピキと音を立てて割れ始める。

　瘴気は、何にも勝る猛毒そのもの。

　そんなものを延々と吸い続けた私の身体は、もう限界だった。

「私……ここで、死ぬ……の？」

　──どうしようもない状況に直面した時、人は何を思うだろうか。

　非情な世界に嘆き苦しみ、泣き寝入りする人は多い。

　力がないから、抵抗もしない。

　ただ無力に潰れていくだけ。

　それが、この世界において弱者が辿る末路だと私は思う。

　……確かに私は負けた。

　この世界の競争というものを理解していなかったから。

　人間社会のルールを理解して、適応して、最適な答えを導き出す。

　そうして、聖女としての地位をゆっくりと確立していければ、私はこんなに血だらけで地面に伏すことはなかったはずだ。

　全ては自分のせいなのかもしれない。

　自分がその競争の中で弱かったのが原因だ。

　──でも、このまま終わるのは、嫌だ。

　湿った土を握り締めて、私は歪む視界を必死に睨む。

　私は聖女の称号を剥奪された落第者。

　しかしながら、誰よりも魔力を操る力に長けていた。

　その自信だけはある。

　競争社会での生き残り方を知らなかった私だが、聖女としての適正は、誰よりも高かった。

　──つまり、私は、絶対的な弱者じゃなかった。

「そうだ。私は……強い。誰よりも……聖属性の魔力を使いこなせる……うっ！」

　だから、こんなところで全てを諦めるなんてことはしない。

　馬鹿みたいに、世界の理不尽に振り回されて死ぬなんて許せない。

　そうだ……私は、私の価値をこの世界に知らしめたいんだ。

　きっとそう願っている。

　なら、答えは簡単だ。

　私の力で、世界に復讐をしよう。

　私を捨てた人々を後悔させてやろう。

　力を持つ私を手放したことの重大さを、分からせてやる。

　それが、元聖女と呼ばれた。

　私、ノクタリアの生きる道になるはずだから。

　雨音だけが耳から聞こえてくる。

　もう、喉も潰れてしまった。

　けれども、私は最期の力を振り絞り、口を動かした。

「……全部、全部……許さない。……私は、必ず…………」

　──私を苦しめた者たちに、制裁を執行してやるんだ！

　それを最期の瞬間に心の中で唱え、

　元聖女ノクタリアは、意識を手放した。

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