タナカ ハジメの冒険

魔族との戦い編

第87話 エルフの里にて

<語り部視点>

　降り注ぐ陽光が、万物を優しく照らし。

　森に住む鳥や動物たちも、一日の始まりを感じ、その眠りから覚める。

　風が通り抜け、花びらが舞い、すがすがしい空気が家々を包む。

　そんな、エルフの里の朝。

「ふぁ……」

　エミリーは窓から注ぐ日差しを浴びながら、ベッドの上で伸びをした。

　それは以前の彼女からは考えられないような、無防備な仕草だ。

　しかしどちらかというと、こちらがエミリーの本当の姿だった。

　貴族らしく振る舞うことは、彼女にとっては枷だった。

　起き抜けのあくびの1つくらい、抵抗なく行える。

　エミリーはそんな今を満喫していた。

　顔を洗って、パンを頬張る。

　彼女は料理ができないので、食事は常に出来合いのものだ。

　それは、元貴族だから仕方がない。

　旅の間は、ハジメに文句を言われたが。

　都合の悪いときは、貴族を言い訳に使うことに抵抗はないのだ。

　カシーを飲み、着替えを終えたら、1日が始まる。

　―――――

「うん、かなり分かってきたみたいだね。

　これならもう、僕から教えることはあんまりないよ」

　今日は、試験の日だった。

　中級結界魔術についての試験。

　エミリーの魔術を見たカヤレツキは、笑いながらそう言った。

　ここに来てから、半年が経った。

　結界魔術と治癒魔術。

　エルフの里は、その2つの分野において、圧倒的に進んでいた。

　アバロンの結界魔術など、比べれば「星と鈍亀」だ。

　里では初級と呼んでいる技術すら、アバロンでは完成していない。

　治癒魔術はまだマシだが、それでも足りないものが多すぎる。

「ありがとうございます、先生」

　カヤレツキに褒められたエミリーは、すまし顔でそう言った。

　内心では嬉しさでガッツポーズを決めている。

　しかし、そんなことを表に出すわけにはいかない。

　何故なら、彼女は元貴族だからだ。

　自分一人の時ならまだしも、人前でそんな姿を見せるわけにはいかないのだ。

　カヤレツキも、段々とエミリーの性格がわかってきた。

　その唇の端がピクピクと震えてるのを見て、彼女の内心をなんとなく察した。

　その上で、彼は言う。

「そろそろ、いいかもしれないよ？」

　何のことだろうか。

　エミリーは思い当たる考えが浮かばなかった。

　なので、素直に聞いた。

「何のことでしょうか？」

「この里を出て、独学でもいいかもしれないってこと」

　その言葉に、エミリーは驚き、すぐに反論した。

「いえ、しかし上級の結界魔術はまだ教わってません！」

　ていよく厄介払いをしようとしているのではないか。

　そんな考えすら頭に浮かんだ。

「うん。確かにそうだね。

　ただ上級の魔術って、結局のところ中級までの応用なんだよね。

　四大魔術を上級まで修めてる君に、僕が偉そうに言うことでもないけど」

　そう言って、カヤレツキは苦笑いを浮かべた。

「治癒も結界も同じだよ。

　乱暴に言えば、詠唱を長くすることで効果と範囲を高めたものだ。

　重要なのは詠唱の文言に乗ってる意味を、感覚として理解すること。

　そのために必要なのは、反復だけだ。

　だから、ここじゃなくても、僕がいなくても、君なら手に入れることができると思うよ？」

　エミリーは、その言葉を内心では理解していた。

　確かにその通りだ。

　自分が上級に至る道筋に、指導は必要ない。

　……ただ、受け入れられない理由があった。

「いえ、私はまだまだ、先生から教わるべきことを多く残しています。

　どうか今しばらく、ご指導お願いします」

　エミリーは懇願するように言った。

　それは、おおよそ彼女らしくない仕草だった。

　カヤレツキは、意外そうにその様子を見つめ。

「あれ？

　君は喜ぶか、表情も変えずに受け入れて去っていくものだと思ってたよ。

　……どうしたの？」

　少しだけ口元を緩めて尋ねた。

　エミリーは、内心で数十回の舌打ちをする。

「そんな、理由なんてありませんわ。

　ただ、私には先生が必要なだけです。

　どうか、分かってください」

　エミリーは首を曲げ、上目遣いで言った。

　その仕草には、大抵の人間を恋に堕とせる魔性が秘められていた。

　しかしカヤレツキはエルフである。

　生きてきた年月は人間の比ではない。

　全く動じずに言う。

「はいはい。

　そうゆうことにしてもいいけど」

　溜め息を１つ。

「僕らは君達にとても感謝してるし、いつまで居てくれてもいいんだよ。

　……ただね。

　行動は早い方がいいと思うなぁ。

　今頃誰かが、言い寄ってるかもしれないよ？」

　その言葉を聞いた瞬間。

　ピシッと。

　エミリーの表情が固まった。

「……な、何のことだか、ぜ、全然分かりませんね」

　無理やり、絞り出すように言う。

　その様子を見て、カヤレツキはまた溜め息をついた。

「君がそう言うならそれでいいけどさ。

　まぁ……後悔しないようにね」

　カヤレツキはそう言うと、くるりと背を向けて歩いて行ってしまった。

　その最後のセリフに、エミリーは背筋が寒くなった。

　分かってる。

　分かってるのだ。

　ぐずぐずしていると全てが終わってしまうかもしれない。

　しかし、どうしても。

　行動に移せないのだ。

　ハジメと顔を合わせるのが気まずい。

　ただそれだけの理由で、エミリーはここに留まろうとしていた。

「ああ……もうっ！」

　こんな自分は、ありえない。

　エミリーが信奉しているのは理性。

　すなわち、合理性だ。

　それに基づいて考えるなら。

　魔術の研鑽が一人でも可能なら、この里に用はない。

　とっととハジメのもとに趣き、返事を聞くべきなのだ。

　その内容次第で、次の行動を決定できるだろう。

　そう頭では分かっているのに。

　彼女はグズグズと、それを先延ばしにしようとしていた。

　理由は……怖いから。

　彼女にとって、告白も初めてなら、その返事を待つのも初めてだった。

　返事がOKならいい。

　嬉しさをこらえるのが大変だろうが、それはおそらく幸せなことだろう。

　問題は、NOの場合だ。

　ハジメの返事は、正直想像がつかないのだ。

　きちんと恋愛対象としての天秤に掛けられた上で、そこから落とされるならまだいい。

　しかしハジメには、恋愛以前の理由で断られる可能性がある。

　転移の真相が掴めるまで、自分にそんな資格はない。

　なんて、いかにも奴が言いそうな言葉だ。

　そんな返事を聞いた時。

　自分が内心を抑えて取り繕うことができるのか。

　エミリーには自信がなかった。

　いっそ誰かに、返事を聞いてきてほしい。

　ハジメの見えない所でなら、取り乱してもまだ許されるというのに。

　そんな女子中学生のような思考に絡め取られ、エミリーは身動きを取れなくなっていた。

　―――――

　そんなある日。

　エミリーが自宅で、貰い物の料理を食べようとしていた時。

　玄関から、チャイムの音が聞こえた。

　来客など珍しい。

　まぁどうせ、カヤレツキあたりだろうが。

　そんな予想をしながら、玄関を開ける。

　すると。

「やぁエミリー、久しぶりだな。

　元気にしていたか？」

「……クリス！？」

　扉を開けた先には、クリスが立っていた。

「突然どうしたの！？

　何かあった！？」

「ちょっと、エミリーに伝えたいことができて。

　アバロンから駆けつけたんだ」

　屈託なく笑いながら、クリスは言った。

　その笑顔は、以前の彼女とは少し違っていた。

　以前よりも、物腰が柔らかくなったような気がする。

　洗練された剣のような立ち振る舞いに、どこか艶やかさが加わったような。

　そんな印象を持たせるような笑みだった。

「……まぁ、とにかく入って。

　紅茶でも出すから」

「ありがとう。

　失礼する」

　クリスをテーブルへと案内し、自分はキッチンへと向かう。

　火魔術でお湯を沸かした後。

　最近覚えた紅茶の淹れ方を活用して、エミリーは紅茶を淹れた。

　ポットから紅茶を注ぎ分け、盆にのせて、クリスの前に置く。

「どうぞ」

「ありがとう。

　エミリー、紅茶を淹れられるようになったんだな」

「ええ、最近覚えたの」

　クリスがティーカップに口をつける。

「……うん。普通に美味しい」

「普通にって何よ。失礼な」

　そう言いつつ、エミリーもテーブルに着いた。

　自分の分の紅茶に口をつける。

　うん、まぁ、普通に美味しい。

「それで、伝えたいことって？」

「……ああ。早速だが、これを読んでほしいんだ」

　クリスは荷物の中から、封筒を取り出した。

「これは？」

「ひと月前に、ハジメから届いたんだ。

　こっちにはさすがに送れなかったみたいだから、持ってきた」

「っ見せて！」

　ハジメの手紙と聞いた途端、告白の返事である可能性が頭をよぎり。

　エミリーはひったくるように封筒を受け取った。

　封を開け、手紙を取り出す。

「悪いが、私はすでに読ませてもらった。

　それで、嬉しくなってしまってな。

　これは絶対に、エミリーにも知らせなければと思ったんだ」

　クリスのその言葉は、エミリーには届かなかった。

　手紙を読むのに夢中で、他のことなど頭に入る余地がなかったからだ。

　エミリーは、むさぼるようにその手紙を読んだ。

　そこには、以下のようなことが書かれていた。

　―――――

　拝啓、クリスティーナ＝ローレンツ殿。

　最近は、いかがお過ごしでしょうか。

　私は故郷であるサンドラ村で、家族とともにのんびりと生活しています。

　ここは何もない村ですが、心を落ち着けるには良い所です。

　旅をしていた時の慌ただしい日々が、懐かしく思い出されます。

　私は、あなたと出会う前からずっと、この身に起こったことの謎を探るべく過ごしていました。

　それが、私の人生の目的だったといっても過言ではありません。

　試行錯誤を繰り返す中で、あなたと、そしてエミリーと出会いました。

　あなたたちのおかげで、エルフの里という遥か遠い場所まで、旅をすることができました。

　本当に感謝しています。

　――さて、私が筆をしたためた理由をお伝えしたいと思います。

　この度、私の身にある変化が起こりました。

　それをお知らせするための手紙です。

　ようやく、私の身に起こった全ての事柄の原因がわかりました。

　どうやら私は、1000年前に滅んだヴィルガイア王国の人間だったようです。

　エルフの長老が以前お話し下さった、あの王国です。

　ヴィルガイアはとても魔術が発達しており、転移魔術を発明していたのです。

　しかし、発明した矢先に魔族に攻め入られて滅んでしまいました。

　滅ぶ直前に、別の世界（私は地球と呼んでます）へと逃がしたのが私だったらしいです。

　ほとぼりが冷めた頃に戻ってくるようになっていたらしく、それが私がこの世界に転移した理由でした。

　……書いてて、改めて現実味のない話だと思いました。

　しかし私は事実だと考えています。

　どうか、クリスが信じてくれることを願います。

　エミリーにもこのことを伝えたいのですが、エルフの里へは手紙が届きません。

　もしも彼女がアバロンに戻ったら、この手紙を渡していただけないでしょうか。

　身勝手なお願いとは存じますが、どうか聞き届けていただけると幸いです。

　では、怪我や病気には気をつけて過ごしてください。

　また近いうちに、酒でも飲みましょう。

　敬具

　―――――

「……………………」

「……………………」

　長い沈黙が、2人を包んだ。

　エミリーは、手紙の内容に衝撃を受け、放心状態になっていた。

　一度読み、もう一度読み、さらにもう一度読み返して、天を仰いだ。

「そういうことらしい。

　ハジメは異世界人ではなくなったが、古代人ということになったな」

　クリスがため息をつきながら言う。

「……そうね。

　ちょっとまだ、頭が混乱してるけど。

　……とりあえず、届けてくれてありがとう」

　エミリーもため息をつき、手紙を封筒にしまった。

　その封筒を数十秒ぼんやりと眺めた後、クリスにそれを返し、言った。

「……今日はここに泊まるでしょう？

　カヤレツキからもらった秘蔵の1本があるの。

　今夜空けちゃいましょう」

「それは嬉しい。

　では私は、料理担当ということにしよう。

　食料を調達してくる」

「ふふっ。誰かとお酒を飲むなんて久しぶりよ。

　楽しみだわ」

「私もだ」

　そう言って、クリスは買い物へと出かけて行った。