タナカ ハジメの冒険

エルフの里編

第69話 目覚め

＜ハジメ視点＞

　……揺れていた。

　景色が揺れていた。

　石造りの壁。

　柱、絵画、彫刻。

　豪奢な絨毯。

　そんなものが揺れながら、過ぎ去っていく。

　しかしその中に、過ぎ去っていかないものもあった。

　女性だ。

　なんだか安心感を覚える顔立ちの女性。

　彼女だけは、揺れる景色のなかに留まり続ける。

　女性と目が合うと、微笑み返してくれた。

　女性が近づいてきて、触れられる感覚。

　柔らかく、幸せな感覚。

　何か、大きなものに包まれているような安堵感。

　しかし、それを覚えたのも束の間。

　女性が離れていき、辺りが暗くなる。

　暗くて、何も見えない。

　ランプの灯りだけが、ぼんやりと光っている。

　何かを呟く声。

　男の声だ。

　それが聞こえた後、地面が光り始めた。

　その光で、初めて景色が見えた。

　そこには、一人の男が立っていた。

　その男はこちらに向かって、何かを言っていた。

　やがて。

　光が眩しくなって、何も見えなくなる。

　何もかもが、光に包まれて消えていく……。

　―――――

　パチリと。

　目が覚めた。

　何だったんだろうか、今の夢は。

　やけに鮮明な夢だった。

　奇妙な感覚を覚えたものの。

　しかしそんなものは、現実の疑問を前にたやすく押し流された。

　……ここは、どこだろうか。

　薄暗いが、なんとか景色は把握できる。

　目だけを動かして、様子を確認する。

　俺はベッドで寝ているようだ。

　バスローブのような寝間着を着ている。

　そして、両隣にもベッドがある。

　右のベッドには、クリスが寝ていた。

　身じろぎ一つせず、ベッドで横になっている。

　左のベッドは、空いていた。

　しかしシーツには皺があり、布団が捲られている。

　誰かがいたけれど、今はどこかに行っているという感じだ。

　……ふむ。

　これはどういう状況なのだろうか。

　記憶が曖昧で、よく思い出せない。

　なんで俺はここにいるんだ？

　確か、エルフの里を探して森の中で冒険していて。

　クリスが変な気配がするとか言い出して。

　魔族と戦って――。

　……そうだ！

　魔族と戦ったんだ。

　記憶がフラッシュバックする。

　表情が抜け落ちたエミリーの顔。

　魔族の嗤笑。

　回転する景色。

　――ぶわっと。

　急に鳥肌が立った。

　……そうだ。

　俺は魔族にぶった切られて、真っ二つにされた。

　それは間違いないはずだ。

　え、じゃあ今俺は上半身だけで生きてるの？

　え、怖い。

　恐る恐る、下半身の所在を確認する。

　そーっと。

　なくても驚かないように。

　大丈夫大丈夫。

　脚なんか飾りですよ。

　偉い人にはそれが分からんのですよ。

　毛布をどけたそこには。

　ちゃんと、脚がついていた。

　動かしてみる。

　足の指を開いて閉じて。

　膝を曲げて伸ばして。

　問題なく動く。

　……よかった。

　多分エミリーが治療してくれたんだろう。

　ありがたい。

　本当にありがたい。

　確実に死んだと思った。

　身体が半分になっても生きてるとは。

　プラナリア並みの再生力だ。

　エミリーにはもう、一生頭が上がらないかもしれない。

　……さて。

　記憶の整理が終わったところで。

　どうしたものか。

　俺としては、現状の確認をしたい。

　結局その後、どうなったのかは知らないし。

　ここがどこなのかも全くわからん。

　しょうがないからクリスを起こそうかと思った矢先。

　ドアが開いて、見慣れた顔が入ってきた。

　銀髪、猫目の美少女が。

「よぉ、エミリー」

　声をかけると、エミリーは面白いように動きを止めた。

「ハ、ハジメ、気が、気がついたの？」

　幽霊でも見たかのように目を見開き、口をあんぐりと開けている。

「ああ、さっそくで悪いんだけど、状況を――ぐぇっ！」

　言葉の途中で、エミリーが駆け寄ってきて、抱きつかれた。

「バカ！　心配させて！

　ホントに……バカ！　バカ！」

　俺の胸に顔をうずめ、エミリーが泣いている。

　対応に困っていると、物音でクリスも起きたらしい。

　彼女も俺を見るなり固まって。

　そのあとすぐに、ベッドを飛び出して抱きついてきた。

「ハジメ！　……よかった。本当によかった」

　クリスも、目に涙を浮かべてそう言ってくれた。

　どうやら俺はよほど心配をかけたらしい。

　俺自身は眠りから覚めただけ、という感じだから、感情を共有できないが。

　俺が生きてたことで泣いてくれるなんて、うれしいね。

　2人の柔らかい肌の感触に癒されつつ、もう死んでもいいな、なんてことを思った。

　―――――

「……じゃあここは、エルフの里なのか」

　2人は落ち着いてから、改めて状況を教えてくれた。

　バラバラになった俺をエミリーが治癒魔術で繋いでくれたこと。

　しかし心臓は止まっており、クリスが俺の教えた蘇生法を行ってくれたこと。

　そこにカヤレツキなるエルフが現れ、俺を治療してくれたこと。

　そのエルフの案内によって、ここにたどり着いたこと。

「ああ。

　あまり実感は湧かないが、ここが我々の目的地らしい」

「いろいろあったけどなんとか、俺達は目的を達したってわけだな」

　とりあえずは、喜ぶべきだろう。

　この里は、エミリーすら知らないような魔術で隠されていたらしい。

　当初の計画通りに闇雲に探し回っても、見つからなかった可能性が高い。

　魔族と派手に争って、エルフがその様子を見に来たからこそ、この状況に持ち込めたわけだ。

　俺が死にかけたのも、無駄ではなかった。

「ありがとう、クリス」

「ん？　何がだ？」

「俺が昔教えたおまじないを覚えていてくれて」

「ああ、そのことか。

　いいんだ。というよりむしろ、教わっておいてよかった。

　それがなければ、手段に窮し諦めていたところだった。

　カヤレツキが口ぶりでは、一定の効果はあったようだな」

　クリスは大したことはないというように、しかしどこか誇らしげに言った。

「……ねぇ、結局あれって何だったのよ。

　どういう意味がある行為だったの？

　わかってないの、私だけみたいじゃない」

　エミリーがむくれて言う。

　少しからかってやろうかとも思ったが、助けてもらった恩があるのでやめておくことにした。

　簡単に、心臓マッサージの意味について説明する。

　生命維持に最も重要なのは脳への血液供給であり、心臓はそのポンプとしての役割を担っている。

　心臓が止まった時は胸を物理的に押すことで、脳血流を維持することができる、というようなことを。

「……ふぅん。なるほどね。

　そんなこと、考えたこともなかったわ。

　それはあなたの、『前の世界の知識』ってやつなの？」

「あぁ。以前の世界では当たり前の知識だった」

「……そう。

　この世界では治癒魔術が発達しすぎて、魔術を介さない治療法は衰退したのかもしれないわね」

　確かにそうかもしれない。

　むしろ、治癒魔術というものは凄すぎる。

　真っ二つになった神経、血管、その他組織全てを寸分の狂いなく、針や糸も使わずにつなぐなんて。

　以前の世界では、考えられない神業だ。

　一度切断されたはずの腰髄を通って、電気信号が今も俺の下半身を動かしている。

　その治癒魔術で怪我を治せない状況なんて、稀も稀だろう。

「……ちなみに、その、もう一つのあの行為は、何の意味があるの？」

　エミリーが急に、顔を赤らめて、うつむきながら言った。

　もう一つのあの行為？

　……なんの話だ？

　分からないのでクリスを見ると。

　クリスもなんだか顔を赤くして、うつむいていた。

　急にどうしたんだ、こいつら。

　……って、あぁ！　もしかして！

「……ま、まさかお前ら、人工呼吸とか、やってくれたのか？」

「……」

「……」

　質問への返答は、沈黙だった。

　しかし両者とも顔を背け、赤らめているその状況は。

　何が起こったのかを、如実に表していた。

「……え、え、え？

　まじ？

　ちょっと待って。

　ちょっと。……嘘だろ？」

　混乱した。

　……まじかよ。

　どうやら本当に、この二人が俺に人工呼吸を施してくれたらしい。

　確かにクリスに蘇生法を教えた時、それについても教えた覚えがある。

　……なんでだ。

　なんで俺は綺麗な女の子二人とキスしておきながら、全く記憶がないんだ。

　くそっ！　

　どうして俺は意識を失ってしまったんだ！

　いやしかし、意識を失わないということは、心臓が動いているということで。

　そうなると二人が人工呼吸をしてくれることもなかったわけか。

　これぞまさにジレンマというもの。

　くそっ。

　気合で目覚めて、寝たふりをできればよかったのに……。

「すまない、ハジメ」

「……な、何がだ？」

「ほかに方法がなかったとはいえ、私のような武骨な女と接吻など、嫌だったろう」

「嫌じゃねぇよっ！バカ！」

「え？」

　気付けば立ち上がって叫んでいた。

　ハッと我に返る。

　いかん。

　この胸を焼き尽くすような後悔のせいで、冷静さを失ってしまった。

「や、すまん。何でもない。

　クリス、気にしないでくれ。全然嫌じゃないから」

　座ってから、慌てて取り繕う。

「……本当か？」

「この世のどんな存在に誓ってもいい。本当だ」

　それは俺の、まごうことなき本音だ。

「そうか……よかった。

　そう言ってもらえると、心が楽になる」

「いや、むしろこっちがごめんと言いたいくらいだ。

　俺なんかとキスなんて、クリスこそ嫌だったろう？」

「そんなことはないっ！」

「え？」

　クリスが急に立ち上がって、叫んだ。

　そして真っ赤になり、座った。

「あ、いや、なんでもない。

　……そ、その、この話題はやめにしようか」

「そ、そうだな」

　その後しばらく、会話がぎこちなかった。

　一応、エミリーに人工呼吸の医学的意義についても、説明しておいた。

　―――――

　ようやく、まともに会話ができるようになってから。

　エミリーは言った。

「カヤレツキの魔術は、明らかにアルバーナより進歩していたわ。

　もしかしたら、ここなら転移魔術についても、何か分かるかもしれないわね」

　……そう。

　もともと俺が旅をするのは、俺がこの世界に来た理由を知りたいからだ。

　魔術の発展を追っても成果がなかった。

　だからこの世界そのものに詳しい人物を探すことにした。

　そのために、1000年を生きるというエルフの長老に会いに来たわけだが、たどり着いてみれば想定外。

　魔術においてもここは、今までいた国よりも遥かに優れているらしい。

「夜が明けたら、いろいろと聞いてみよう。

　教えてくれるならだけど」

「昨日の対応を考えると、すんなり教えてくれそうな気もするわね」

「ふーむ……」

　エミリーの言葉に、少し悩まされる。

　そのカヤレツキさんとやらは、なんでそんなに俺達によくしてくれるんだろう。

　死にかけた俺を治してくれたばかりでなく。

　彼女達の治療も行ってくれて、こんな部屋まで用意してくれた。

　普通、1000年も外界を遠ざけておいて、たまたま見つけただけの冒険者に対して、そこまで至れり尽くせりもてなすだろうか。

「でも何か、理由がありそうな様子ではあったな」

「うん。『恩に感じる必要なんてない』って強調してたものね」

　クリスとエミリーが付け加える。

　ふーむ……まぁ、考えてもよくわからんな。

　少なくとも、俺にとって大恩人なのは間違いないし。

　事実だけを考慮して、俺達の敵であるわけがない。

　全部、明日聞いてしまうことにしよう。

「……よし。

　何はともあれ、ひとまずは順調ってことでいいだろ。

　紆余曲折あったが、とりあえずエルフの里にたどり着けた。

　エルフ達も友好的に接してくれている。

　明日になったら、俺の旅の目的は解決するかもしれない。

　……旅に出る前に考えた未来予想図の中では、抜群に良い方だな！」

　笑顔で言ってみると、二人がしらっとした表情を向けてきた。

「ハジメが1回死んだことを除けばな」

「本当ね。それを考慮したら、上から2番目くらいなんじゃないかしら」

「私達も凍傷になったな」

「そこまで考慮すると、20番目くらいになるかしら」

「あれ？　俺が死んだことって、もしかして大したことじゃないの？」

「さぁ、どうなのかしらね」

「どうなんだろうな」

「おーい……」

　二人とのくだらない会話を楽しみつつ、夜を明かした。