タナカ ハジメの冒険

アバロン編

第53話 今後の方針①

　エミリーに相談してから、俺はまた魔術協会の図書館に通い始めた。

　どうするか考えるため。

　そして、どうするか考えるための材料を探すためだ。

　俺にはこの世界の知識がない。

　ニーナの家の本で学んで以降、そんな勉強などしたことがなかった。

　しかし今、俺に必要なのはそれだと思った。

　この国では転移魔術は不可能と結論付けられた今、別の可能性を探す必要がある。

　そのために、この世界の歴史を学び、魔術について大局的に捉えることが必要だ。

　この国以外で、世界を探すならどこにするべきなのか。

　最新の魔術研究ではダメだった。

　ならば、過去に頼ってみる。

　温故知新というやつだ。

　これまでの世界の成り立ちを学び、次の目的地を決めるのだ。

　魔術を隠匿してそうな国とか。

　人が転移した事例とか。

　そんなのを探してみる。

　そのような考えのもとに。

　「魔術の歴史」の棚から分かりやすそうなのをいくつか選び、勉強した。

　ある程度は既に持っていた知識だったが、新しいことも知ることができた。

　まず、この世界は2つの大陸でできている。

　東の大陸にはヒトが、西の大陸には魔族が住んでおり、遥か昔から戦争状態が続いている。

　戦線は大陸を繋ぐ細い道にあり、そこに戦線が定まった年が、ヒトの世界の起源元年となった。

　その後も魔族との戦闘がひっきりなしに繰り返されていたらしい。

　その頃は、ヒト達は一丸となって、魔族と戦っていた。

　しかし時が経ち、少しずつ戦闘の回数が減っていく。

　魔族の危機が遠ざかるに従って、国という境界がヒト達に生じていった。

　1000年を過ぎたあたりから、ヒト同士の争いが生じ始めた。

　さらに1600年頃からは魔族の侵入が極端に少なくなり、その争いに拍車をかけたという。

　そして1800年〜1900年代に、東の大陸全土を巻き込むような、大きな戦争の時代が訪れた。

　その際に、国ができては消えを繰り返し、歴史資料の大半が燃えてしまったらしい。

　なのでそれより昔のことは資料がほとんど残っておらず、どんな国があったとか、どんな戦いがあったとか、そのほとんどが不明になってしまった。

　なので現在、詳細が分かるのは、2000年代以降のことしかない。

　このアルバーナは、2000年代初期に建国され、いくつかの戦争を経て、今なお存続している。

　魔術協会ができたのは、2100年頃。

　物体移動魔術の仮説が発表されたのは、2300年頃らしい。

　それからずっと研究がなされているが、仮説の証明はできていない。

　そして2686年の現在。

　大きな力を持った国が、アルバーナのほかに4つある。

　しかしそのいずれもが2000年代に建国された国であり、魔術の歴史もアルバーナと同じようなものだと思われた。

　歴史書を見る限りでは、特に転移魔術を隠匿してそうな怪しい国もなく、神隠しがあったなんて事例も見つからない。

　これらの国を調べても、成果は得られなそうな気がする。

　とはいえ、他の小国を探したところで意味があるとも思えない。

　……考えあぐねていたとき。

　目に止まった国があった。

　エルフの国。

　別名、エルフの隠れ里。

　エルフとは、長命で、目鼻立ちが整った者が多く、耳が長いことが特徴の種族だ。

　その長老は齢1000歳を超え、賢者と呼ばれているという。

　……賢者。

　どうだろうか。

　今まで、俺がこの世界に来た理由は、魔術によるものだと決めつけていた。

　今でもその可能性が高いとは思っているが、しかし魔術の進歩を追っても、なかなか辿り着けそうにない。

　それならば、この世界そのものに詳しい人に聞いてみた方が、何か新しい糸口が見つかるんじゃないだろうか。

　それに1000年も生きているなら、資料が残っていない時代の魔術も知っているかもしれない。

　ロストテクノロジー的な感じで、その時代の方が魔術が進歩していた可能性だってある。

　一度考えると、いい案のような気がしてきた。

　エルフの国を訪ね、長老に俺の身にあったことを話し、意見を聞いてみる。

　それを、次の目標にしてみるか。

　……よし。

　俺の考えはまとまった。

　が、一人で物事を判断するのはよくないと、グレイウルフの時に学んだ。

　エミリーに相談してみよう。

　彼女から見ても可能性がありそうなら、エルフの国に行くことにする。

　―――――

　翌日。

　学院の図書室を訪ねた。

　いつもの席に、いつものようにエミリーはいた。

　なんだか安心感があるな。

　そんなことを感じつつ、隣の席に座る。

「……エミリー、ちょっと相談があるんだが」

「ダメよ。お金は貸さないわ」

「違うわ！

　何で俺の相談といえば金、なんてことになるんだ」

「じゃあ、何かしら？」

「……今後の方針についてだ」

　エミリーは本から目を離し、こちらを見た。

「そう、どうするの？」

「考えたんだけどさ、他の国の魔術協会とかを訪ねても、結局ここの二の舞な気がするんだよ。

　だから、ちょっと考え方を変えてさ、エルフの長老を訪ねてみようと思ったんだ。

　すごく長生きしてるらしいから、世界のことに詳しそうだし、こんな事例を他にも知ってるかもしれない。

　今は残ってないけど、昔の魔術では転移魔術も可能だったかもしれないし。

　そんなことを聞きに行こうと思うんだけど、どうだ？

　可能性、あると思うか？」

　そう言った俺を、エミリーはしばらく無言で見ていた。

　少し驚いてるように見える。

　何に驚いているのだろう。

　エルフの国を訪ねるなんて案は、彼女から見れば奇天烈(きてれつ)なものなのだろうか。

　実現なんてできやしないのだろうか。

　不安になる俺をよそに、ひと息ついて、彼女は話し始めた。

「悪くないと思うわ。

　私も少し考えてみたけど、あまりに糸口が少なすぎるもの。

　ハジメの言う通り、どこの国を探しても同じことになる可能性がある。

　それなら、長く生きてるエルフに聞いてみるというのは、いい線いってるんじゃないかしら。

　他にいい案も思いつかないし、転移の解明を続けるのなら、目標としてはまずまず妥当だと思うわ」

　……よし。

　エミリーも同意してくれるなら、行動目標にしてもいいだろう。

　俺は、エルフの国を訪ねることにする。

　そう決心した俺に、エミリーが言った。

「……それじゃ、ハジメはこの街を出るのね」

「ああ。

　住み慣れてきたところで、名残惜しいけど。

　目的を違えるわけにはいかないからな」

「そう……」

　それっきり、エミリーは下を向いて黙ってしまった。

　どうしたんだろうか？

　今日はなんだか少し、エミリーが変だ。

「……ねぇ、ハジメ」

「ん？」

　顔を上げたエミリーは、いつになく真剣な表情だった。

「エルフの里までは、危険な道のりになると思うわ。

　馬車なんて通らない、道のない道を進むことになると思うし。

　魔物にやられて、途中で命を落とすことさえあり得る。

　たどり着けたとしても、長老が会ってくれるかなんて分からない。

　そして仮に会ってくれたとしても、答えが手に入る確率は相当に低いのよ。

　……それでも、あなたはそれを目指すの？」

　俺はエミリーの目をまっすぐ見ながら、答えた。

「ああ、目指すよ」

　エミリーも俺の目をまっすぐ見て、問いかけてくる。

「それは、なぜ？」

　なぜ、か。

　少し考えて、俺は答える。

「それが、俺の生きる意味だからだ。

　同じことを、村を出る前にも悩んだ。

　あるかどうかも分からないものを探すよりも、平穏に暮らした方が幸せなんじゃないかってな。

　……でも、俺は知りたい。

　知らなきゃ、自分の人生が始められないと思った。

　それを知るために行動しなかったら、一生悔いが残ると思ったんだ。

　だから、今こうしてここにいる。

　そして、次はエルフの里を目指すんだ」

　エミリーは目を見開いて、呟いた。

「生きる意味、か……」

　遠くの景色に視線を移した彼女は、そのまま黙ってしまった。

　俺も黙って、言葉の続きを待つ。

　どれくらい、そうしてただろうか。

　やがてエミリーは、意を決したようにこちらを向いた。

「ハジメ」

「なんだ？」

「お願いがあるの」

「金なら貸さないぞ」

「違うわよ！」

　もうっ、とエミリーはつぶやき、改めて言った。

「この街を出る前に、一度。

　……私の家に、来てほしいんだけど」

　俺に初めて見せる、懇願ともとれる眼差しで。

　エミリーは、俺にそう言ったのだった。