タナカ ハジメの冒険

アバロン編

第44話 エミリーとの狩り

「……見えてきたぞ。あれが冒険者ギルドだ」

「へぇ、あれがそうなの」

　少し離れたところに、無骨な石造りの建物が見えている。

「なんだか思ったより地味なのね」

「まぁ、そうだな。

　でも彫刻とかあるし、あの像とかカッコいいじゃないか」

「ふーん」

　俺は正門の両脇に置いてある、剣を掲げた騎士の像を指さして言う。

　が、エミリーにはあんまり響かなかったらしい。

「中はどうなってるのかしらね」

「入ってみるか」

「入れるの？」

「当たり前だろ？」

　俺は木造りの大きな扉を開けて、中へ入った。

　朝、とりあえずアバロンを散策することにしたが、特に行く宛がなかった。

　エミリーに行きたいところを尋ねたら、冒険者ギルドを見たことがないと言うので、ひとまずここに来てみたのだ。

　扉を開けると、いつもの冒険者ギルドだった。

　掲示板の前で、冒険者達が話している。

「あそこに依頼が張り出されるのかしら」

「ああ、朝一番だともっと人が多いけどな。

　大半はもう依頼を剥がして、狩りに出かけたんだろう」

「へぇ。そういう仕組みなのね」

　エミリーは掲示板の前まで進み、興味深そうに依頼書を眺めていた。

「ちょっと腹減ったし、そこで食べないか？」

　俺はギルドに備え付けのバーを指差す。

「いいわよ。先に席を取っておいて。

　もう少し見たら行くから」

　意外と興味深々だな。

　俺はカウンターに行き、酒と軽食を頼んで近くの席に座った。

　小柄なエミリーは人だかりで掲示板が見えないのか、背伸びをしたり、ぴょんぴょん跳ねたりして、頑張って依頼書を眺めていた。

　ちょっと癒される。

　休みはいつもクリスと狩りに出かけていたから、こんなのんびりした休日は初めてだ。

　酒の味が、心に沁みる。

　俺は、昼間から外で酒を飲む幸せを噛みしめた。

　料理が運ばれてきたタイミングで、エミリーも戻ってきた。

　飲み物を注文して、席に着く。

「どうだった？」

「なかなか面白かったわ。色んな依頼があるものね」

「特に面白いのとかあったか？」

「そうね……スライムかしら。

　実は私、見たことないのよ。不思議な生き物よね」

「スライムか。言われてみれば確かに。

　何がどうなってあんな形になったんだろうな」

　ポテトフライのような料理を口に運ぶ。

　うまい。

「スライム、見たことないのか」

「魔物なんて、普通は見ないわよ。

　……何よ、ハジメは見たことあるの？」

「ああ、飽きるくらいに見たよ。

　……ていうか俺、休みの日は冒険者やってるんだけど、言ってなかったっけ？」

　エミリーが不満げな表情になった。

「何よそれ。聞いてないわよ？」

　まぁ確かに魔術の勉強に必死で、休みの日の話など全然してなかったな。

　俺もエミリーの休みの行動など全然知らないので、おあいこだろうが。

「すまん。言ってなかったな。

　俺、冒険者稼業で生活費を稼いでるんだ。

　一応、Ｃランクの冒険者だ」

「そう。

　だからギルドに詳しかったのね」

　エミリーは憮然とした顔でポテトフライを頬張った。

「それじゃ、パーティーを組んでるの？」

「ああ。

　といっても、俺を含めて2人しかいないけどな」

「2人だけ？」

「ああ。クリスっていう、剣士と組んでる。

　俺が魔物に襲われてる所を、クリスに助けられてな。

　それがきっかけで組むことになったんだ」

「へぇ。どんな人なの？　そのクリスさんは」

「え？……そうだな。

　クリスはめちゃくちゃいいヤツだな。

　素直でまっすぐで、ちょっと融通がきかないところもあるけど、一緒にいるとそれもひっくるめて長所に見えるような、そんなヤツかな」

　なんだか酒のせいか、口が軽い。

　クリスについて語り始めると、止まらなくなってしまった。

「それに家族思いなヤツだ。

　俺が学校に通い出してから、休日しか狩りに行けなくなったんだが、平日は家族との時間を大切にして、家族と一緒に過ごしてるんだ。

　クリスなら1人でも狩りはできるのに」

　今日も本来なら狩りに行く予定だったが、急遽変更させてもらった。

　クリスは嫌な顔ひとつせず応じてくれた。

　いいヤツだ。

　俺は天井を見上げて、クリスの顔が思い浮かべる。

「……へぇ。そうなんだ」

　あれ？

　なんだか、やけに冷たい声がした。

　エミリーの方に顔を戻すと、視線まで冷たかった。

「……なんだよ？

　お前が聞いてきたんだろーが」

　そりゃ知らない他人の話なんてつまらないだろうが。

　聞いてきたのはエミリーだろうに。

「……別になんでもないけど！

　いい仲間がいてよかったわね！」

　フンッ、とエミリーがそっぽを向いた。

　あれ？

　俺、なんかしたか？

　……あ。

　そこで気づいた。

　そうか。

　エミリーには、その仲間がいないのか。

　へりくだって話しかけてくるクラスメイトはたくさんいるが、ケンカしたり、悩みを相談したりする相手はいないのだ。

　今こうしているのもそれが発端だったというのに。

　全然間も空かないうちに俺が仲間のことなんか長々と話したら、そりゃ不機嫌にもなるわな。

「すまん。ちょっと無神経だった」

　エミリーは明後日の方を向いたまま、ノールックでポテトフライを掴んでは口に運んでいる。

　器用だな。

「せっかくだから、スライム狩りにでも行くか？」

　エミリーは明後日の方を向いたまま答える。

「……ハジメが行きたいんだったら、しょうがないわね」

　―――――

「森の中なんて、初めて入るわ」

　南の森にやって来た。

　酒を飲んで森に入るのはとてもよろしくないが、ここに出るのは、ゴブリンとスライムばかりだ。

　泥酔してるわけでもないし、まぁ大丈夫だろう。

「魔術師だけで危険ではないの？」

　エミリーはキョロキョロと辺りを見回している。

　ゴスロリ服で森の中を歩いてるのって、なんだかおとぎ話の登場人物みたいだ。

「ああ。ここらには危険な魔物は出ないよ」

「……そう。ならいいのだけど」

　冷静に見せようとしているが、エミリーは少し不安げだ。

　魔術については天才的なエミリーでも、初めての森は怖いのか。

　……ちょっとイタズラ心が湧いてくる。

「……わっ！」

「ひっ！」

　唐突に大声を出してみたら、エミリーは両耳を押さえながら跳びのいた。

　予想以上のリアクションだ。

「……な、何よ」

「いや、驚かせてみようと思って……」

　跳びのいた分距離が離れたエミリー。

　その顔がみるみる赤くなり、こめかみには青筋がたった。

「ストーンバレット！」

「あいたっ！何しやがる！」

「自分がちょっと慣れてるからって、調子に乗るんじゃないわよ！」

「なんだよ、俺はちょっと、緊張をほぐしてやろうと――」

「ストーンバレット！」

「あいてっ！

　やめろって！　悪かったから！」

　エミリーはしばらく、口をきいてくれなくなってしまった。

　黙って森の中を2人で歩く。

　うろうろしていると、やつが現れた。

　げきょげきょとうるさい声。

　ゴブリンだ。

　3匹の群れで行動している。

「あれがゴブリンだ。ギルドに耳を持っていくとお金に替えてくれる」

「ゴブリン……あれが、魔物」

「そうだ。

　倒すから、ちょっと待ってろ」

「いいえ。ハジメの方こそ、そこで指をくわえて見ていなさい」

　俺の言葉を遮るように、エミリーが言う。

「……大丈夫か？」

「うるさいわね。見ていなさいって言ってるでしょ」

　心配したが、つっぱねられた。

　しょうがない。

　お手並み拝見といこうか。

　俺達に気づいたゴブリン達が、こちらへ向かってくる。

　エミリーは一瞬だけ目を閉じて、唱えた。

「荒まく風。

　その暴威を以って敵を殲滅せよ。

　……トルネード！」

　――突如。

　俺達の前方に、巨大な竜巻が出現した。

　ゴブリン達は突然の異変に逃げ出そうとするが、1匹ずつ竜巻に捕まり巻き込まれていく。

　竜巻は徐々に拡大し、周囲の木も根こそぎ持っていった。

　大木が小枝のように宙を舞う。

　風圧で、身体が吹き飛ばされそうになる。

　竜巻は木々を纏ったまま数十メートル進み、少しずつ小さくなって、やがて消えた。

　ボトリボトリと、空から木が降ってくる。

　竜巻が通った後。

　森の中にぽっかりと、巨大な更地が生まれた。

　ゴブリン達はもはやどうなったのか不明だ。

　なぎ倒された木々の下にいると思うが。

「……すごいな」

　初めてエミリーの本気を見た。

　これは凄まじい。

　魔術師が重宝されるわけだ。

　銃火器のないこの世界。

　これはまさしく、兵器と呼べる代物だ。

「身の程を知ったかしら？　ハジメ。

　これが上級魔術よ」

　なに！

　今のは上級魔術なのか。

　確かに威力が段違い過ぎると思った。

　つーかコイツ、上級魔術まで使えるくせに学生やってるのか。

「なんていうか、凄まじいな」

「ふふん。全く、その足りない頭でも、ようやく少しは理解できたようね。力の差というものを。」

　エミリーはすごくスッキリした顔をしている。

　上級風魔術は、ゴブリンと木々に加えて、彼女のストレスも吹き飛ばしていったようだ。

　その後、無事にスライムを見つけ、エミリーがストーンバレットでやっつけた。

　見たがっていたスライムを見た感想は、「こんなものなのね」と淡白だった。

　―――――

　街に戻ると、もう夕方になっていた。

「ぼちぼち帰るか」

　森に入ったのと、あんな魔術を間近で見たせいで、服が砂っぽい。

　帰って風呂に入りたくなった。

「そうね」

　エミリーも異論はなさそうで、素直に同意した。

　別れ際、エミリーに声をかける。

「なかなか楽しかったよ。また機会があったら狩りに行くか」

「フン、まぁ、ハジメが行きたいんだったら、行ってあげてもいいけど？」

　……最後まで、ブレないやつだった。