宇宙最速魔女は接触人(コンタクター)

第9話 精霊と魔女

＃３３ 妖精

「さてと、ここからは油断禁物よ。妖精が現れるから、気をつけて。」

「わ、分かったわよ。」

アイリーンに忠告すると、マイリスと共に歩き出すクラーラ。その後ろをついていくアイリーン。

見たところ何もいない。静かなものだ。本当に警戒すべき相手がいるのか？

などと考えていると、それは現れた。

「……ふふふ、ふふふ……」

奇妙な笑い声が聞こえる。アイリーンは、ふと見上げる。

森の木々の間を、羽の生えた奇妙なものが飛んでいる。それは30センチほどの大きさで、人の形をしている。

そんなものが、10、いや、20匹ほどだろうか？木々の間から次々と現れる。

「まあ、人間よ、人間。」

「本当だ、人間だわ。汚らわしい……」

随分と口の悪い妖精だ。一瞬、額がピクっとするアイリーン。

だが、ここでクラーラの忠告を思い出す。下手に動揺すれば、取り込まれると言っていた。アイリーンは、脳内で呟く。

(静かなること林の如く、静かなること林の如く……)

エリシュカの言葉を思い出し、それを心の中で唱えるアイリーン。だが、妖精らは勝手なことを言い始める。

「げぇ……火の魔導士がいるわ。」

「うわぁ、汚らわしい。」

「だけど、こっちは見たことがない人間よ。」

「本当だ、なにこれ？どうして入ってこられたのかしら？」

「さあね、わかんないけど、面白そうよ。」

なぜか、アイリーンの元にわらわらと妖精が集まってくる。そして、アイリーンの長い髪を引っ張り始める。

「うわっ！面白いわ、これ。」

「柔らかい髪、エルフよりも、触り心地いいわ。」

「見て見て！ほっぺたも柔らかいわよ！」

次々と集まる妖精達。アイリーンの髪の毛や顔をベタベタと触り出す。

心の中でエリシュカの言葉を念じながら、アイリーンはクラーラとマイリスの方を見る。不思議なことに、あの2人には妖精は群がってはいない。

マイリスは、おそらくここの住人だから、妖精にとって興味がないのだろう。だが、なぜクラーラには妖精が来ないのか？

そんなことを考えているうちに、徐々に妖精達の悪戯がエスカレートしていく。

アイリーンの手足にまで群がる。指や耳を引っ張ったり、太ももにあたりを物色する妖精まで現れた。

我慢の限界に達しかけたその時、胸元に取り付いた妖精が、こんなことを口走る。

「見てこの人間、胸が小さいわ。」

この一言で、アイリーンはついにブチ切れる。

「っさいわね！！余計なお世話よ！」

この一言で、アイリーンに取り付いていた妖精達がわっと離れる。が、すぐにアイリーンの周りを回り始めた。

「汚らわしい人間！追い出さなきゃ！」

「そうよ、追い出さなきゃ！」

無数の妖精が、アイリーンを取り囲む。そして、一斉に襲いかかる。それを振り払うアイリーン。だが、後から後から妖精が身体にしがみついてくる。

(まずい、取り込まれる！)

危険を察知したアイリーンは、スティックを取り出してまたがり、宙に浮く。すると、妖精達は叫ぶ。

「何この人間、空を飛べるの！？」

「妖精じゃないのに、生意気な！」

この一言が、かえってアイリーンを奮起させる。

「うっさい！空飛ぶだけじゃないわよ！捕まえられるものなら、捕まえてみなさいよ！」

森の木の上でわらわらと群がる妖精達を振り切るように、アイリーンは増速する。

アイリーンは、エリシュカの言葉を唱える。

「疾きこと、風の如く！」

一気に速度を上げたアイリーン。アイリーンにしがみついていた妖精の何匹かが、その勢いで吹き飛ばされる。

すでに時速200キロに達していたアイリーン。だが1匹だけ、胸元にしがみついていた。

「しっつこいわね！いい加減、離れなさいよ！」

「いや……いや……」

「いい根性してるわね！いいわ、こうなったら、是が非でも振り切ってやるわ！」

そう叫ぶと、アイリーンは上昇に転じる。速力は、すでに270キロに達している。

そして、高度2000メートルに達する。妖精が追ってこないのを見たアイリーンは、そこで停止した。

「ちょっと、あんた！いつまでつかまってんのよ！離れなさい！」

胸元にしがみついたこの1匹を掴み、剥がしにかかるアイリーン。だが、その妖精はアイリーンに嘆願する。

「やめて……ここで下されたら、死んじゃう……」

「何言ってんのよ！あんた、空飛べるでしょうが！」

「こんな高いところ、無理……」

「高々2000メートルの、どこが高いのよ！」

「妖精は地面から湧き出す魔力で飛んでるの……こんな高いところでは、飛べない……」

「何よそれ！？ほんとなの！？」

掴んだ妖精の顔を見ると、顔色が真っ青だ。羽をバタバタさせているが、確かに揚力をほとんど感じない。

それを見たアイリーンは、なんだか気の毒になる。そして、その妖精を胸に抱えて、アイリーンは一気に降下する。

「ひええええっ！」

「ちょっとくらい我慢しなさい！叫ぶと手、離すわよ！」

そして一気に森の木の上まで降下すると、木々の上で止まる。

「ほら、着いたわよ。ここなら飛べる？」

「は、はい、なんとか……」

そばには、心配そうに見る無数の妖精がいた。その群の中に、ふらふらと飛んでいくその妖精。

それを見届けたアイリーンは、地上に降りる。

「……やっぱり、こうなったわね。」

クラーラが、アイリーンに呟く。

「何よ、見透かしたように言ってくれるわね。」

「そりゃそうよ。私も2年前に、同じようなことをやったから……」

そしてクラーラは、ふと森の木を指差す。そこには、真っ黒に焼けた木の根元だけが残されていた。アイリーンは、察する。

「……だから、あんたにはあの妖精が群がらないのね。もしかして、最初に会った時に私の力を見極めるって言ってたけど、こういうことだったの？」

「そうよ。ここで妖精を振り切れないようでは、この先には進めないわ。」

「それじゃあ、振り切れなかったら、どうなってたのよ。」

「簡単よ。妖精が寄ってたかって、あの入り口に放り込まれていたわ。」

要するにあの妖精の役割とは、間違ってこの世界に入り込んだ人間を排除することだったようだ。だから妖精を手なずけなければ、この先には行けない。

アイリーンの力を知った妖精達は、距離をおく。距離を取りながらも、わらわらとついてくる。

「あの人間、怖い……」

「火の魔導士よりおっかない。エルフの矢よりも速いなんて、化け物だわ……」

だが、もはやアイリーンは黙ってはいない。

「うるさいわね！もう一回、勝負したいの！？」

それを聞いた妖精達は、アイリーンから離れる。だがしばらくすると、懲りもせずにまた集まってくる。

好奇心が旺盛なのだろう。思ったことを全部喋るから不快に思うだけで、アイリーンのことが気になって仕方がないようだ。

「……あの髪の毛、もう一回触りたいなあ……」

ある妖精が呟く。すると、アイリーンが振り向いて、キッと睨みつける。再び緊張する妖精達。

「……いいわよ、髪の毛くらいなら。」

アイリーンのこの言葉を聞いた妖精は、わっとアイリーンの髪の毛に群がる。

「うわぁ……この髪の毛、柔らかすぎ……？」

「ほんと、巣に持って帰りたい。」

「胸が小さい分、ここがふくよかなのかな？」

「でもほんと、柔らかいなあ、この髪の毛……」

勝手気ままな妖精達は、勝手なことを口走りながらも、しばらくアイリーンの髪の毛に群がっている。よほどアイリーンの髪が気に入ったらしい。

「いいの、あんた。頭に妖精がいっぱいついてるわよ？」

「いいわよ、別に。これくらいなら、気にしないわ。」

そして頭にたくさんの妖精を集めたまま、森の奥へと進むアイリーン達。そしてついに、行手に何かが見えてきた。

家だ。木の上に、家がある。そしてそこには、たくさんの人々がいる。

いや、それは人ではない。マイリスと同じエルフだ。耳の長い種族が10人ほど、歩いている。

そんなエルフを見て、ここが異なる世界なのだと認識するアイリーン。彼らのその姿に、驚きを隠せない。

だが、驚いたのはむしろ、エルフの方だ。

頭にたくさんの妖精をはべらせて歩くこの人間。おそらく、200～300年は生きているであろうエルフらも、初めて見る光景だ。

妖精らをはべらせたまま、奥にある一際大きな家に向かう。

その家の前に立つ人物が見える。

「……まったく、これまで妖精を震え上がらせた人間はいたが、まさか妖精をはべらせる人間が現れるとはな。」

いかにも、老人のエルフだ。おそらく、600歳は下らない。

その老エルフの姿を見た妖精達は、一斉にアイリーンから離れて森に帰っていく。

その老エルフを見たアイリーンは、クラーラに尋ねる。

「まさか、あのエルフが……」

「そうよ、あれがエルフの長(おさ)よ。」

ついに接触人(コンタクター)は、この里の指導者に接触する。