宇宙最速魔女は接触人(コンタクター)

第9話 精霊と魔女

＃３２ 精霊の里

「じゃあ、行ってくるわね、エドガルド。」

「ああ、頼んだぞ。」

「ねえ、分かってるわよね？」

「何がだ？」

「決まってるでしょう。報酬よ。」

「報酬？いや、もはや不要だろう。そんなことをしなくても……って、おい！」

「誰がお金が欲しいなんて言ったのよ！分かってないわねぇ！」

「いや！分かった！分かったから……」

クラーラは、交渉官に抱きつく。そして、アイリーン達に構わず、その唇を奪いにかかる。

出発前に、突然始まったこの出来事に唖然とするアイリーン一行。クラーラは手を振って、アイリーンの元に来る。

「……随分と、派手なご挨拶ね。」

「そう？別に普通よ。」

「あの交渉官殿とあんたって、いったいどういう関係なの？」

「ああ、私達、夫婦なの。」

「はあ！？夫婦！？」

「そう。おかしいかしら？」

「いや、おかしくはないけど……ちょっと、ね。」

「彼はああ見えて、とても優しいのよ。だから私、惚れちゃった。だから絶対に、他の誰かに奪わせないって決めたの。」

「はあ、そうなんだ……」

エドガルド交渉官は35歳だという。この歳まで独身だった彼は、まるで火のように熱いこの魔導士に、すっかり取り込まれてしまった。

それにしても、随分と物好きな魔導士もいたものだ。弱冠二十歳のこの魔導士は、どういうわけかあのおっさんにすっかり惚れてしまったらしい。

エルヴェルトの哨戒機に乗り込んだ5人は、その精霊の里の入り口に出発する。

上空から、帝都を眺める。たくさんの石造りの家々の上を飛びながら、アイリーンは向かう先のことをクラーラに聞いていた。

「で、その精霊の里っていうのは、どんなところなの？」

「そうね。精霊がいるわ。」

「そりゃそうでしょう。精霊の里って言うくらいだから。」

「一見するとただの森だけど、入り口付近には妖精がたくさんいるわ。」

「そうなの？随分と穏やかなところね。」

「そうでもないわ。そこでは決して、心を乱してはダメ。」

「どういうこと？」

「何をされても、無視するのよ。さもないと、妖精に取り込まれるわ。」

「何よそれ？おっかないわね……」

いきなり物騒なアドバイスを受けるアイリーン。そうこうしているうちに、森の上空にたどり着く。

「クラーラさん、どの辺りに降りればいい？」

「あの木々がなくぽっかり空いている場所、あそこに降りて。」

「了解した。」

クラーラが指定した場所に着陸するエルヴェルト。ハッチを開けて、5人は降り立つ。

「さてと、ここがその精霊の里への入り口よ。」

「……入り口なんて、全然見えないわよ？どこにあるのよ。」

「そりゃあ目には見えないわ。でも、選ばれたものならそこを潜り抜けることができるの。」

「そ、そうなんだ。」

と言っても、そこは森の只中に開けた狭い草地。何もない場所だ。

「じゃあ、行ってくるわね。エルヴェルトにカナエ、それからエリシュカ、ここで待機しててちょうだい。」

「分かりました！」

「承知しました、アイリーン様。」

アイリーンに応えるカナエとエリシュカ。だが、エルヴェルトはニコニコとして、黙って立っている。

「……何よ、エルヴェルト。気持ち悪いわね。何か変なこと、考えてるでしょう？」

「いやあ、さっきのクラーラさんのアレを見てさ……」

「あれって……ちょ、ちょっと！何を……」

エルヴェルトは、いきなりアイリーンに抱きついて、そしてキスをする。急に唇を奪われて、もがくアイリーン。

「……プハー！あ、あんた！なんてことするのよ！」

「いいじゃないか。アイリーンが無事に帰ってこられるよう、おまじないをかけたのさ。」

「そそそそんなまじないなんて聞いたことないわよ！人前で、なんて事してくれるのよ！」

「大丈夫だよ、ほら、ここには僕ら5人しかいないし……」

そうエルヴェルトが言いかけたとき、もう一人、別の人物がいることに気づく。

「あ……」

抱きついた2人を見て、立ち尽くすその人物。だが、どこか妙だ。

耳が長く、さらさらとした金色の髪の毛、そして、緑色の服をまとったその人物。

クラーラが、その不可思議な格好の人物に向かって叫ぶ。

「ああっ！マイリスじゃないの！あんた、また里を抜け出して！」

「ひええっ！く、クラーラ！なんだってここにいるの！？」

「こっちが聞きたいわよ！あんた、抜け出したことがバレたら、今度こそ追放されちゃうわよ！」

「だ、だって……」

「今ならまだ引き返せるわ！とにかく、里に行くわよ！」

それを見たアイリーンは、エルヴェルトに抱かれたまま、尋ねる。

「……誰？」

「ああ、彼女はマイリス。見ての通り、エルフよ。」

「え、エルフって……じゃあ精霊の里に住むという……」

「そう。彼女は、こう見えても精霊の一人。」

「じゃあさ、見た目は娘だけど、めちゃくちゃ歳をとってるとか。」

「な、何を言うんですか！僕はせいぜい170歳です！」

突然叫んだそのマイリスというエルフ。だが、アイリーンは愕然とする。

「ひゃ……170歳って……どう見ても17歳くらいなのに……」

「まあ、エルフだからね。見た目の10倍は歳をとっていると思った方がいいわ。」

「そ、そうなの？」

金色の髪の毛のそのエルフは、まじまじとアイリーンを見る。

「クラーラ、誰ですかこの人？」

「ああ、接触人(コンタクター)だってさ。」

「コンタクター？なんですか、それは？」

「長(おさ)に会って、連合との同盟を成立させるんだってさ。」

「ええーっ！？それってこの間、クラーラが長(おさ)に話して断られたばかりじゃないですか！？」

「だけど、エドガルドは諦めてないわよ。そこで接触人(コンタクター)に来てもらったというわけ。」

「へぇ、そうなんですか。でもここは、普通の人は入れないよ？」

「大丈夫よ。普通の人じゃないから。」

「そうなんです？でもなんだってその普通じゃない人が、男に抱きしめられてるんですか？」

そこでアイリーンは思い出す。そして、アイリーンはエルヴェルトに叫ぶ。

「ちょっと！いつまで抱きついてるのよ！」

「あはは、抱き心地がいいから、つい……」

「私は抱き枕じゃないわよ！何考えてるのよ！」

なんとかエルヴェルトを振り払うアイリーン。そして、そのエルフに挨拶する。

「私は、接触人(コンタクター)のアイリーンよ。」

「僕は、マイリスと言います。ご覧の通りエルフです。よろしくです。」

「は、はあ……」

あきらかに容姿は女なのだが、妙な一人称を使うこのエルフに若干戸惑うアイリーン。

「じゃあ、行くわよ。アイリーンとマイリス。」

「分かったわ。それじゃあ、エルヴェルト。」

「気をつけてね、クラーラ。」

「気をつけてね、じゃないわよ！マイリス、あんたも行くのよ！」

「イタタタ……み、耳は引っ張らないで……」

クラーラはこの脱走エルフの耳を引っ張りながら歩き始める。アイリーンも、その後ろをついていく。

「お待ち下さい、アイリーン様！」

と、突然、エリシュカが声を上げる。

「エリシュカ。こんな時にどうしたの？」

「アイリーン様に、ある一節を贈ります。」

「何よ突然、一節って？」

「疾(はや)きこと風の如く、静かなること林の如く、侵略すること火の如く、動かざること山の如く……」

「は？」

「……知り難きこと陰(かげ)の如く、動くこと雷霆(らいてい)の如し。」

「……なによ、それ？」

「ある兵法書の言葉です。その場の状況に応じて、臨機応変に対処せよ。そういう意味でございます。」

「そ、そうなの？」

「アイリーン様、無事のお帰りをお待ちしております。」

深々と頭を下げるエリシュカ。そんなエリシュカを見ながら歩くアイリーン。

だが突然、エリシュカの姿が消える。

急に周りが、一変する。森の中には違いないが、木々が明らかに違う。

「ここは……」

「ここが、精霊の里よ。」

「精霊の……里……」

哨戒機もない。そこにいたはずのエルヴェルトの姿も、今はもう見えない。

アイリーンは、この不思議な場所に足を踏み入れた。