＃２６ 艦隊戦
「連盟艦隊までの相対距離、33万キロ！接敵まで、あと7分！」
「砲撃管制室に、操縦系を移行！艦内に下令、砲撃戦に備え！」
「艦橋より砲撃管制！操縦系移行！砲撃戦に備え！」
ここ地球474遠征艦隊所属の駆逐艦4330号艦内の乗員は、戦闘目前で慌ただしい。レーダーサイト上では、敵味方の艦隊が、横一線に並び向き合っている。
1万隻同士の艦隊戦が、まさに始まろうとしていた。
この1万4千光年の宇宙では、時折起こっている武力衝突だ。決して、珍しいことではない。
ただ一つ、ここに魔女の接触人(コンタクターが乗っていることを除けば。
「ちょっと！なんだって急に艦隊戦に巻き込まれるのよ！聞いてないわ、そんな話！」
「ひええ……せ、戦争が始まるんですか！？私達、どうなっちゃうんです！？」
狼狽するアイリーンとカナエは、食堂にいる哨戒機パイロットに詰め寄る。
「いや、大丈夫ですよ。艦隊戦での損耗率は2パーセントと言いますし、滅多に沈むものではないですから。」
「あんたねぇ！2パーセントって、そんなに低い数字じゃないわよ！50隻に一隻は沈むと言ってるんでしょう！？どうするのよ、その2パーセントを引いちゃったら！」
「いや、そんなこと言われても、私には……」
それを見たエルヴェルトは、
「しょうがないだろう。戦闘艦に乗っている以上、こういうことは十分想定されたことだ。騒ぐことでもないだろう。」
「何よ！騒ぐことでしょう！私達は戦闘しにきたわけではないんだから！」
本来ならば後方の戦艦に移乗するところなのだが、敵艦隊の接近があまりに突然過ぎて、移乗する間がなかった。ゆえにアイリーン達は、艦隊戦を最前線で迎える羽目になる。
『接敵まで、あと1分！』
『砲撃戦用意！』
艦橋からの艦内放送は、緊迫度を増す。食堂で不安げな顔でテーブルに座るアイリーンとカナエ。
「うう、なんてことよ。艦隊戦に巻き込まれるなんて……」
それを聞いたエリシュカが尋ねる。
「アイリーン様、確かアイリーン様のお父様は、艦隊司令官という話では？」
「そうよ。」
「ならばその娘であるあなた様が、戦さ如きで狼狽するなど、あってはならないことでは？」
「そんなこと言ったって、私は司令官じゃないんだから、しょうがないでしょう！」
この期に及んで冷静すぎるエリシュカに苛立つアイリーン。だがその時、ついに砲撃戦が始まってしまう。
『司令部より入電！全艦、砲撃開始！』
『砲撃開始！撃ちーかた始め！』
『主砲装填！砲撃開始！撃ちーかた始め！』
食堂内に、キーンという甲高い音が響き渡る。主砲の装填音だ。その9秒後に、この食堂内にズズーンという大きな砲撃音が響き渡る。
まるで、雷が落ちたような音だ。本能的に受け付けないこの不快な音にアイリーンは驚く。
「きゃあーっ！」
横に立つエルヴェルトにしがみつくアイリーン。ガタガタと震えるアイリーンを、ニヤニヤと見つめるエルヴェルト。
「な、なによ！」
「いやあ、アイリーンが人前で抱きついてきたのは、初めてだなぁと思ってさ。」
ふと周りを見ると、ここには20人ほどの乗員がいる。非番や、脱出時に備えたパイロットなどが、この駆逐艦のど真ん中にあるこの食堂で待機している。
「ば、バカ！たまたまよろけたら、ここにあんたがいただけでしょう！」
「そうかな？真っ先に僕の身体目掛けて抱きついてきたような……」
「そんなわけないで……」
アイリーンが反論する間もなく、再び砲撃音が襲い掛かる。食堂のテーブルが、ビリビリと震える。そのテーブルの上で、平然とタブレットで読書を続けるエリシュカ。
「きゃあーっ！も、もう、いきなりなによ！」
この光景に、周りの乗員はどう反応していいのかわからない様子だ。なにせ、この艦内で一番大きな権限を持つとされる接触人が、自身の専属のパイロットになりふり構わずしがみついているのだ。およそ、命のやりとりをしている雰囲気を感じている場合ではない。
が、よく見れば、エルヴェルトの背中に、カナエがしがみついていた。それをみたアイリーンがカナエに怒鳴りつける。
「ちょっと！なにあんた人の従業員にしがみついてるのよ！」
「い、いいじゃないですか！私だって怖いんですよ！ここには、エルヴェルトさんしかしがみつく相手が……」
「バカ！もう一人、冷静に振る舞っている人物がいるじゃない！そっちに行きなさいよ！」
「いやあ、アイリーンさん、それは絵的にダメでしょう！」
この馬鹿馬鹿しいやりとりの間にも、砲撃は続く。相変わらず読書を続けているエリシュカ。そして、ニヤニヤとしながらアイリーンを見下ろすエルヴェルト。
「ちょっと！なんだってあんた、そんなに平気なのよ！？」
「僕はこれでも軍隊にいたんだよ。大砲隊の砲撃訓練に立ち会ったこともあるし。あれに比べたらこの砲撃音は、静かなものだよ。」
「なによそれ！卑怯じゃない！」
「慣れれば、どうってことないって。ほら、周りの人だって平気だろう？」
そう言われて周りを見渡すアイリーン。ここできゃあきゃあと狼狽しているのは、アイリーンとカナエだけだ。
「……しょ、しょうがないでしょう。接触人ってのは、砲撃訓練までは経験していないから……」
アイリーンの言い訳し終える間もなく、緊迫した艦内放送がそれを遮る。
『砲撃、きます！』
『砲撃中止！バリア展開！』
その直後、今までとは違う音が響き渡る。
それは、砲撃音よりもはるかに不快な音だ。ギギギギッという、グラインダーで何かを削り出す時のような、非常に耳障りな音が鳴り響く。アイリーンは叫ぶ。
「も、もう、なんなのよこれは！？」
しかし、この音は砲撃音に慣れた乗員でも驚愕する音だったようで、他の乗員らは皆、食堂のテーブルに頭を伏せる。2、3秒続いたこの音が止むと、恐る恐る頭を上げる乗員達。
「うう……もう勘弁して下さい……」
エルヴェルトの背中にしがみつくカナエが、震えながらつぶやく。しかしその直後に、再び砲撃音が鳴り響いた。
エルヴェルトは、前後にしがみつく2人をなだめる。乗員らは食堂に座って、上にモニターで戦闘の状況を見守っている。エリシュカは、黙々と読書を続ける。
そういう状況が、1時間ほど続く。そこでようやく砲撃音が止んだ。うって変わって、急に静かになった艦内。
『敵艦隊、後退します！距離、32万キロ！』
『警戒態勢を維持！再び、前進する恐れもある！しばらくの間、現態勢で待機せよ！』
敵艦隊が、後退に転じる。だが、油断できない。油断させてそのまま前進に転じることもある。警戒を続ける地球434艦隊。
が、連盟艦隊はそのまま後退を続け、一斉回頭する。急速に離れる敵の艦隊。そして100万キロ以上離れたところで、ようやく警戒態勢が解かれた。
『砲撃戦、用具納め！現時刻をもって、警戒態勢解除！』
艦長による艦内放送を聞いて、安堵する食堂内の乗員達。その直後に流された戦闘報告で、今回の戦闘で味方が37隻、敵が39隻撃沈したと知る。1万隻の艦隊同士の撃ち合いの、ささやかな犠牲。だが、それぞれ４千人近い乗員がこの宇宙空間で命を落としたことになる。その遺族のことを思えば、決してささやかで片付けられる数字ではない。
「にしても、アイリーンの意外な一面が見られたなぁ。」
嬉しそうに話すエルヴェルト。それを聞いてムッとするアイリーン。
「しょ、しょうがないでしょう！軍人じゃないんだから！民間人のカナエだって、ピーピーいいながらあんたにしがみついていたじゃないの！」
「いやあ、普段とのギャップが大きいのは、やっぱりアイリーンだよなぁ。あれだけ強気で振る舞うアイリーンでも、こんな弱いところを見せるんだなぁって思ってさ。」
反論したいが、反論できずに不機嫌な顔で睨みつけるアイリーン。だが、確かにエルヴェルトは堂々としていた。やはりこいつは、どこまでも騎士だ。そう感じたアイリーンだった。
「……にしてもエリシュカ。あんたも豪胆よねぇ。この砲撃戦の間、動じることなく、よく読書を続けられたものねぇ。」
アイリーンは、食堂のテーブルでタブレットを読みふけるエリシュカに声をかける。そして、ぽんと肩を叩く。
ガタン。
するとエリシュカは、手に持っていたタブレットをテーブルの上に落とす。そして、エリシュカはそのままバタンと倒れるようにテーブルの上に伏せた。
アイリーンは、悟った。
なんのことはない、エリシュカのやつ、気絶していただけだ、と。
