今から英雄！！

第９１幕 デウスを追って

「……終わった？」

　秋たちもまた、呆然と辺りを見回した。

クララとアラヤに瞬間移動で連れてきてもらったときの――吐き気すら覚えたあの禍々しい感覚は――まったく感じることはなかった。

「…終わったね……」

　秋たちの元へ――ヴノに支えられたネロがやってきた。

「『カコ』は完全浄化されたようだ。『ブルゾス』の気配を全く感じない」

　ネロが疲れてはいるが、満面の笑みで秋たちを見た。

「…そうですか…よかった」

　秋は責任感を果たした満足からか――それとも安堵からなのか。口元は微笑んでいたが、ほぅとひとつ、大きなため息をついた。

　やや遅れてその後ろからは、ジンにお姫様抱っこされたアーラと、それを笑っているクレイが続いた。

「大丈夫だ…下ろせ」

「まともに歩けないやつがよく言うよ」

「お前だって疲れてる」

「俺はまだ大丈夫だ」

　アーラとジンの会話は――まるで誰かと誰かのようで――アックスたちの視線が秋とセスカに自然と集まってしまう。

「…ほっとけ」

　秋は呟いた。

　ネロとアーラは共に色濃く疲労が見えている。そして他の３人も、長い時間力を使い続けた疲れは滲ませていた。

「アラヤは大丈夫か？」

　尋ねた秋を、アラヤは睨みつけた。

「僕はほとんど力なんて使ってないだろう？すぐに美味しいところを持って行きやがって」

　何故か、アラヤの機嫌は悪かった。

　秋と天楽はそれを見て――笑った。

◆◆◆

「いたっ！！」

　フロガ、アエラス、直人の３人は怪我ひとつなく、元気な様子で秋たちと合流を果たした。

　３人とも、ダンシたちを倒し――殺すことなく――今は意識のない３人を「捕縛」の魔導術でそれぞれ木々に括りつけてきたということだった。

「よくやったね…皆…イルエも」

　直人が嬉しそうにイルエに歩み寄りながら、秋たちにも話しかけた。

「皆でやったんです……だから…うまく行ったんだと思います」

　秋も笑顔で、直人にそう答えた。

「……何だろう…この感覚？」

　急にアダの右目が琥珀色に輝き、秋の背後を――不思議そうに見つめた。

「何か…感じたのか？」

　秋の表情が険しくなった。

「…ちょっと行ってみていい？僕もこんな感覚は初めてだから…何なんだろう、これ？」

　アダを先頭に、全員が移動する。

「……これは？」

　アダが不可思議な――宙に浮かぶ――周囲の景色が縦に１メートルほど、妙に歪んだ場所を見つけた。

「これはっ！！」

　同じ言葉だが、それは何かを「確信」した声音――それを発したのは天楽だった。

「何だこれは？」

「……「時空移動」したあとの痕跡だよ、シュウ。たぶんこれは…デウスがわざとこんなにはっきりと残したんだ。自分の居場所を教えるために……」

　秋の問いに答えたのはアラヤだった。

「どうしてそんなことをするんだ！？」

　アックスがアラヤに尋ねた。

「デウスはシュウとお前たちを殺したがってる。　

　おそらく、お前たちが追って来やすいように残したんだろうな。

　この痕跡を辿れば、デウスのいる場所に行けるだろうが…間違いなくそれは「罠」のはずだ」

「追ったとしたら…どこに出ると思う？」

　そう訊いて――秋はアラヤを見据えた。

「これも間違いなくロバロ公国だろう。お前たちとロバロ公国の両方を葬るために」

　その答えを訊いて、秋は考え込むように顔を俯けた。

「シュウ。追うことはしない方がいい。

　行き先がわかるなら、あとでも行くことが出来る。

　今は君たちも、「道」を開いたことで体力を消耗しているんだ…それではやつの思うツボになってしまう。

　日を改めよう。とにかく今は避けるべきだ」

　ネロの説得に――直人は――逆の言葉を口にした。

「それでも…君は行きたいのだろう…秋」

「…直人さん」

「ノモスさんの話では、ロバロの『ズローバ』にも「魂」たちが溢れていることだろう。

　ワルーンさんたちが頑張ってはいるだろうが……。

　それが気になっているんだね？」

　秋は直人に無言で頷いた。

「だったらオレも行くっ！！」

　なんとかジンに支えられながら、アーラが叫んだ。

「……これにはオレにも責任がある。オレもシュウたちと一緒に行くっ！！」

「無理だ…今のお前では…ただの足手纏いだ」

　ジンに諭され――アーラは悔しそうに口を噤んだ。

「俺たちが行くよ、シュウ。俺とアエラスはほとんど疲れていない。

　君たちの役に立てるだろうと思う」

　フロガの申し出だったが――それを否定したのは――天楽だった。

「こんなに大勢は僕が無理。いくらロバロへ「時空空間」が繋がっていても、この空間を移動できる能力者の存在が必要だよ。

　僕の能力では、ここにいる秋たち全員を送るぐらいがギリギリ。

　フロガさんたちまで連れて行くことは出来ない」

「さっき力を使ったばかりで…お前は大丈夫なのか？」

　心配する秋に――天楽は笑った。

「それでも…秋は行きたいんでしょ？僕もその想いはよくわかる。

　なら行こうよ。今の君たちなら、デウスに勝てるかもしれない…そう思うんだ」

　その答えを聞いて――秋は天楽に、にやりと笑いかけてこう言った。

「ありがとうな。でも「かも」じゃないぜ。「勝つんだ」。それと…皆はどう思う？」

　秋は仲間たちの顔を見た。

「…愚問だ。ロバロは俺の生まれ故郷で…俺は「ロバロっ子」だからな」

　ピサ島についたとき、秋に言われた言葉をアックスはしれっと口にした。

「悪かったよ。ほんとにお前は根に持つな」

「繊細と言え。とにかく俺は行く」

「あいよ」

　秋とアックスのやり取りに、思わず周りから笑いが溢れた。

「あたしは行きますっ！！師匠やシュウさんたちが行くならついて行きますっ！！それに『キュノサルゲス』も心配だし」

　カエナは両手に拳を作って力強く宣言した。

「俺はお前を弟子にした覚えはまだないぞ？」

　とアックスが呟いたが、カエナは全く無視していた。

　こちらもますます笑いを誘う。

「カエナ…気をつけて行ってこい。でも…今度はあんな怪我はしないでくれよ。

　お兄ちゃん、心配でどうにかなりそうだからな」

　ヴノの辛そうな笑顔に、カエナも涙ぐむ手前で「大丈夫。元気に戻ってくるわよ」と強がっていた。

「私も大丈夫？どうしても見届けたい…そうしないといけない気がするの」

「大丈夫か、天楽？」

　秋の問いに、天楽は小さく頷きながら、

「うん。秋たちの仲間は全員、連れて行くつもりだから」

　イルエのことも、天楽は快く連れて行くことを快諾した。

「……アダは居てもらわないと、デウスの足跡を追わないといけないから……」

　今度は天楽がアダを見る。

「そのつもり。僕に聞く必要はないよ」

　アダも自分の役目を心得ていた。

「そしてあとは秋とセスカとベンジーとクララか……まっ、何とかなるかな」

　天楽が人数を確認し、秋を見た。

「…シュウ。アレティは……」

　セスカが秋に尋ねる。

「ロバロが完全に安全とわかったら迎えに行く。今は……俺たちだけで行こう」

「…わかった」

　セスカは秋の返事に頷いてみせた。

「……どうしても行くのかい？」

　ネロは疲れの残る秋たちのことを心配し、最後の問いかけを行った。

「はい。今、行かないと…取り返しのつかないことになるような気がするんです」

　秋はネロに申し訳なさそうにしながらも、そう答えていた。

「わかった…これ以上は訊かないが……絶対生きて帰ってきてくれ。

　アレティは俺たちがそれまで預かっておくから」

「はい。よろしくお願いします」

　フロガへ秋は軽く頭を下げた。

「……アマラ…こいつら全員って…お前の能力の限界を超えてるだろう？大丈夫なのか？」

　アラヤの心配に、天楽は笑顔で応える。

「デウスたちの移動の軌跡が残ってるから、自分で「道を作る」よりは楽だよ。

　それに…秋が行きたがってる。僕はそれに応えたい。もちろんアラヤにも来てもらうよ」

「…それは当然だ」

　アラヤは不機嫌そうに――言った。

◆◆◆

　天楽が両手を周囲の風景を歪ませている「空間の痕跡」に向ける。

　ブブブブを耳障りな音が聞こえ――天楽の両手が観音扉を押し開けるように、漆黒の闇が支配する別空間の穴を開けていく。

「それじゃ…行ってきます」

　秋がフロガたちに言った。

「十分気をつけるんだぞ。必ず帰ってこい」

　フロガが秋たちに告げる。

　秋たちは「はい」とそれに答えてみせた。

「……シュウ…頼む」

　アーラの一言に――秋は全身にぐっと力を込め――「任せろっ」と答えた。

　アーラたちが見守る前で――秋たちは「時空間」の中に入り込み、デウスのあとを追い――ロバロ公国に向けて移動を開始した。