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第5話　ロザリンダ嬢へのお茶会の誘い

「王妃様のお茶会へのご招待？」

　それを聞いた時、来るものが来たという感じを受けた。

　婚約解消に向けて話が進んでいるのだわ。

「なんのお話なのですか？　王家から、使者がわざわざ口上(こうじょう)を伝えにやって来るだなんて」

　クリスが心配してくれた。

「ああ。何でもないの。王妃様からのお茶会のお誘いよ」

「姉様！」

　クリスがいつもかわいい様子と違って、深刻な表情になった。

「きっと婚約の解消のお話なのでは？」

「そ、そうかも知れないわ」

「いいえ。きっと、そうなのでしょう。でも、それならもう、書面で十分でしょう。当家は今回の婚約解消に反対はしません。それとも……」

　クリスは、突然いつものかわいらしい顔に戻った。

「姉様は、あの王太子がお好きですか？　いつもほかのご令嬢に取り囲まれている、あの王太子殿下を？」

　わからない。殿下は本当は優しい人なんだと思っている。だけど、私と結婚しても利益はないのだ。だから、仕方がないの。

「返事はどうされるのです？」

「これから、使者に伝えることになっているの」

「では、僕が伝えてきましょう。婚約解消は重大な問題です。当主が関わるべき問題です」

「なんて答えるつもり？」

「是(イエス)と。王家に逆らうつもりはありません。昨夜、ボーム侯爵の話を漏れ聞きました。婚約解消、謹んでお受けいたします、と」

　セバスも、女中頭も沈痛な顔をして、うなずいていた。

「そ、そうね。王家に逆らうつもりはありません。クリスの言うとおりだわ」

　使者は、王妃様付きの侍女のエバンス夫人だった。

「え？　何をおっしゃっていらっしゃるのですか？　王妃様からのお茶会のお誘いの返事に、そんな訳の分からないことをおっしゃられても」

　彼女は困った様子を示した。私は穏やかに、夕べ見たことを話した。

「でも、昨晩、ボーム侯爵自らが、両陛下にご検討いただいていると明言されていましたわ。先にわたくしとの婚約を解消しませんと、お話が進みませんでしょう」

「それに、昨夜、ボーム家のご令嬢ご自身から、姉様は声をかけられていました。邪魔だからどけと」

　クリスが付け加えた。

「え？」

　事情通のはずのエバンス夫人が、この話は知らなかったらしく、驚いていた。

　言われたことは言われたわね。だけど、よく覚えていたわね、クリス。

　単純に邪魔だから道をどけと言っただけで、婚約者の地位をどけと言った意味じゃないと思うけど。

　この言葉を聞いた公爵家の使用人たちは、一斉に身震いした。そして、申し合わせたように、エバンス夫人の顔を憎々し気ににらんだ。王家とボーム侯爵家がグルだと思ったのね。

「私は茶会に参加するようにと伝えに参っただけでございます。婚約問題については、なんの指示も受けておりません。伝言はいたしますが、お茶会へのご出席につきましては？」

「もちろん、伺います。王家の命に是非はございません。ただ、婚約解消のお話のための茶会であれば、姉が御前に伺う必要とてございませんでしょう。当主の私が代理で参ります」

　クリス、すごいわ。さすがだわ。エバンス夫人相手に、こんなにすらすらしゃべれるなんて。