第45話 優しい手招き
「危機一髪だったな。油断したってわけじゃないけど。やっぱり一瞬の気の緩みが、命取りになりそうだ」
塀を越えて足を下ろしたのは、後ろとなる民家の庭先。
こちらも四方をコンクリート塀に囲われているのは、当然。庭には小さな畑と、洗濯物を干すための物干し台。屍怪の存在はとりあえず、見受けられなかった。
「大丈夫かい！？ 君たち！？」
どこからともなく響く、陽気な声。声の主を探すも、姿はどこにも見つからない。
「こっちだよ！ こっち！」
再び発せられた陽気な声に、隣の民家二階を見つめる。するとベランダには、一人の男が立っていた。
無地の水色シャツに、ジーンズを着用する男。年齢は五十前後に見える中年。面長とした顔に、ふっくらとした体型である。
「表には行かないほうがいいよ。屍怪と化した奴らが、たくさんいるからね」
警告する男に対し、聞きたいことは幾つもあった。
「あの――――」
「塀を越えてこっちに来ておくれよ！ 話しはそれからだ！」
問おうとするこちらの対応に、言葉を遮り早口で言う男。優しく手招きをして、室内へ戻っていった。
「どうする？ 行く？」
一方的な話しであったため、ハルノは少し戸惑っている様子。
「表に屍怪がいるなら、どうしようもないしな。選択の余地はないか」
しかし屍怪がいるとなれば、表へ回るわけにもいかない。今は男の言うことを信じ、頼る他なかった。
「いやぁあ！ 良かったねっ！ 無事でっ！」
庭先に立ったところで、大窓を開けて言う男。来ることを見越し、先回りをしていたようだ。
「あっ！ ゴメンよ！ 立ち話もなんだね。すぐそこに裏口があるから、入って来てよ！ ボクは鍵を開けに行くからさっ！」
満面の笑みを浮かべ、家へ招く男。口を挟む暇さえなく、圧倒されてしまう状況だった。
「よく話す人ですね。私たちはまだ、何も話していなのに」
裏口へ向かい歩を進める中、美月は対応に苦笑いをしていた。
男の対応は素性すら聞かず、家へ招くというもの。普通の状況だったとしても、考え難い行動だろう。
「あの、いいんですか？ 俺たちは自分の素性とか、何も話してないのに」
「そんな些細なこと、気にしないで大丈夫さ！ 顔を見ればわかるよ。君たちも苦労をしたんだろ？ さあ、入って！ 入って！」
裏口で素性や経緯を説明しようとするも、男は想像を上回る積極的な姿勢。
困惑の中で全員の顔色を窺い、やむなく好意を受け入れる決断。ひとまずは男の家に、上がらせてもらうことにする。
「いやぁ！ 本当！ まともな人に会うのは、久しぶりだよっ！」
リビングに招かれソファに座ったところで、男は明るく陽気に言った。
やけにテンションが高いなとは、思っていたけど。理由はこれか。
屍怪が徘徊する世界となって、暫く。今や生きた人間と出会うことは、多くない。
一人でいれば、会話すら皆無。コミュニケーションを取れるだけでも、嬉しいと考えれば納得。テンションが上がってしまうのも、無理ない話なのかもしれない。
「ここで一人暮らしなんですか？」
「家には妻と息子もいるんだけど。ちょっと体調を崩していてね。今は別室で休んでいるんだよ」
男の住む家は、二階建てと大きい。リビングにはソファが三台あり、キッチンテーブルにも椅子が五脚。
これで一人暮らしと言えば、不自然に思えてしまうくらいだろう。
「自己紹介がまだだったね。ボクは野口正人って言うんだ。よろしくねっ！」
「そうでしたね。俺は一ノ瀬蓮夜って言います」
野口さんが手を差し出し、応えて握手を交わす。
続く全員の自己紹介も一通り。ここまでの経緯を説明した。
「君たちさえ良ければ、いつまでだって居ていいよ！ ボクはウェルカムさ！」
ニコニコと笑顔を見せる野口さんは、終始歓迎ムード全開だった。
「あの、野口さんは避難なされなかったのですか？ きっと、みなさん。最初の頃に避難されているものだと思っていたので」
生存者は避難したと考え、留まる理由を問う美月。街に生きた人間を、見かけることはほとんどない。
ならばなぜ、家に留まっているのか。理由を問いたくなるのも、当然の心理だろう。
「ボクも最初は避難しようと思ったよ。車を使おうともしたけど、道路は進めないだろ？ 徒歩で逃げようとも、思ったんだけど。妻は足が悪くてね」
置かれた立場と状況を、ありのまま説明をする野口さん。
「君たちも、街の状況は見ただろ？ 当時は人も多い混乱状態だったし。パトカーや救急車。消防車もたくさん出回っていたんだ」
野口さんの言う通りに、街の混乱状態は想像できる。
渋滞する車を捨て、逃げた人たち。事故現場で救助を行う、医師や看護師に消防士。そして現場の統制を行う、警察官。
「足の悪い妻と、小さな息子。二人を連れて逃げるのは、危ないと思ってね。時期に助けがくると考え、救助を待っていたんだ」
野口さんが説明する話には、筋が通っており納得がいった。
まともに動けぬ状態で屍怪に気づかれれば、恰好の的。足が悪いとなれば、逃げることも容易でない。
野口さんは家から離れず、家族を守っていたのか。
救助を待って、二週間以上。それまでの期間ずっと離れずにいるなんて、とても家族思いの人なんだろうな。
