第204話 港ある街3
「行くしかないわっ！！ 歩道を離れて、早く逃げましょうっ！！」
ハルノは大きな声で決断を下し、中央分離帯を越え対面の歩道へ。揃って自転車を手引きしたまま左折し、車一台分と狭く一方通行になる通り。
すでに気づかれているため、背後からは後を追ってくる屍怪。いつの間にか数も増えて、ノソノソと三十体以上か。振りきるためには視線の届かぬ、遥か遠くか建物内に逃げる他ない。
「またかよっ！！ こっちにもいるぜっ！！」
ビルに挟まれた通りを進む中で、前方にはまたも屍の怪物たち。肩をユラユラと揺らしては、その数は二十以上と大所帯。
「ダメよっ！！ 屍怪が来ているから、引き返せないわっ！！」
振り向き確認するハルノの先には、すでに屍の怪物たちが接近。
逃げた先でまたも、二度目の挟み撃ち。今日は厄日で凶日か、最悪は再び繰り返されてしまった。
「ハルノ！！ 間の細い道だっ！！ 逃げられる場所は、もうそっちしかねぇ！！」
前後を挟まれる展開ながらも、中央地点にて唯一ある希望。車が一台しか進めぬ一方通行の通りから、人のみが通れそうな脇道を発見して目指す。
「行き止まりよっ！！」
前から左右に上下を見回して、ハルノは絶望的な発言をする。脇道を抜けて行き着いた先は、三方をビル壁に囲まれた行き止まり。乗用車三台ほど止まれそうな空間に、置かれているのは室外機と捨てられた灰皿。
どこを見渡してもビルに扉はなく、あるのは無慈悲な壁に壁と壁。開けられそうな高さに窓もなければ、逃れられそうな場所は見当たらない。
「それでもどこか、逃げられそうな場所は……」
一見して見つけられずとも、未だ諦めず探す希望。
しかし札幌であったような、非常階段も存在なし。上れそうな場所すらなれば、真に身動きとれぬ行き止まりだった。
「こんな所で……終わるわけにはいかねぇ」
袋の鼠と窮地に陥っては、自然と脳裏に死が過ぎる。
振り返れば屍怪は列を成し、一体ずつ着実に接近。後ろにどれほど控えているか、全体が見えねば不透明。囲われた場所で戦闘となれば、逃げ道なく圧死も否定できない。
「足元にあるマンホール！！ 蓋を開けて、地下に逃げなっ！！」
どこからか聞こえてくる声は、音程が高く女性か子どものようだ。
「誰だっ！？」
しかし存在が見えずして、上を向き問いかける正体。
「蓮夜！！ 今はそれどころじゃないわっ！！ 逃げるほうが先よっ！！」
全く返って来ぬ返事よりも、まずは退路の確保とハルノ。
行き止まりの中でも、端に位置する場所。足元にあるは【雨水】と書かれ、網目模様をするマンホールの蓋。
「リュックと自転車は無理だっ！！ 今は捨ててでも、下に行くしかないっ！！」
完全に嵌っておらず、僅かに浮いていた蓋。力尽くで持ち上げては梯子あり、空間は一人半ほどとあまり余裕ない造り。
自転車は当然に下ろせないし、荷物で膨れたリュックも困難。何より優先すべきは命であるから、全てを置いても逃げる以外に選択肢はない。
＊＊＊
「きっと荷物を置いても、気に止めないはずだっ！！ あとでタイミングを見計らい、取りに戻って来るしかないっ！！」
先の旅路に必要な物が多く、詰められたリュック。移動手段として欠くことできぬ、二台のロードバイク。
屍怪が標的としているのは、この場にいる二人のはず。そのためリュックを端に置き、自転車で隠すよう配置。
「俺はあとでいいからっ！！ ハルノが先に行けっ！！」
マンホールの下は底すら見えぬ、光も届かぬ暗闇の世界。
前方からは獲物を捕まえようと、手を伸ばし迫る屍怪。他に逃げ道や選択肢はなく、促しに応じて先行するハルノ。タイミングを見て梯子に、足をかけるときだった。
「追って来られないように。できる限り閉めねぇと」
マンホールの蓋にある凹みへ手を回し、力尽くで引き寄せて八割ほど。
外から入る光はか細く、三日月の形まで減少。それでも手を戻さねばならぬから、完全に閉めること叶わなかった。
「ヴガァァ」
マンホール前まで到達したようで、頭上からは屍怪の叫びが響く。
「ガンッ！！」
不意に足でも衝突したのか、閉じていくマンホールの蓋。
意図した結果でなければ、偶然という名の副産物。マンホールの蓋が完全に閉まり、もはや追っ手の心配は不要だろう。
