第169話 空の玄関口30
「走れっ！！ 駐車場まで走れっ！！」
部隊の最後尾にて叫ぶフレッドは、後ろを気にして余裕は見えない。
アウトレットレットモールから退却するため、左右に店舗が並ぶ野外通路を強行的に走る。道中には屍の怪物と化した屍怪がおり、四方八方と至る所から迫っていた。
「屍怪の存在は、デンジャラス！！ 噛まれりゃ即座に、アンデッド！！」
狙いを定め引き金を引くジョシュは、右前方から迫る屍怪の迎撃を担当。
打ち上げに必要な筒を両手に持ち、自衛隊員二人は花火玉のケース。手の塞がる三名を中央に守るため、左右の前方に自衛隊員とジョシュ。フレッドを殿役と後方に配置し、即席の逆三角形フォーメーションだ。
「ヴガァァ！！」
「うぉっ！！」
両手を伸ばす屍怪が間近に迫り、思わず足が止まって体が硬直する。
「屍怪の恐怖に、ストップ！！ 仲間を信じて、ムーブ！！」
アサルトライフルにてジョシュが発砲し、頭を撃ち抜かれて倒れる屍怪。両手に筒を持ち抱えれば、愛刀も持てぬ丸腰の状態。有事に際し自力で動けぬなど、ほとんど初めての経験。
店舗から出てきたり前方通路から迫ったり、各所に多数の屍怪がいる現在。護衛する仲間たちを信頼しているも、対峙と異なる別の恐怖感の存在。自分の命を他者に任せることは、想像を超えるものがあった。
「後ろを気にせず進めっ！！」
最後尾のフレッドは振り向くなと、声を張り上げ急ぎの前進を促す。
フレッドが受け持つ後方は、倒し損ねた屍怪も加わる。強行作戦と大きな音も厭わずあるから、今や四十体か五十体は続いているだろう。
「見えたぜっ！！ 出口だっ！！」
通路を曲がって視線を先に、【GATE 1】と書かれた門が映る。
アウトレットモールへ入るため、最初にも通った場所。門を抜ければ五台のジープあり、上村隊長たち待つ駐車場だ。
「もう少しだっ！！ みんな頑張れっ！！」
出口となる門が間近に迫りフレッドも、顔を向けるほんの刹那のときだった。
「フレッド！！」
ラップ口調ではない初めての、ジョシュによる叫びが響く。
「何っ！？」
慌てて顔を戻すフレッドの前に、迫っていたのは屍怪犬。行進する屍怪の合間を縫い、四肢を躍動させ飛びかかった。
「……このっ！！」
フレッドはアサルトライフルを盾に、飛びついた屍怪犬から身を守っている。
後方の屍怪とは安全を意識し、十メートルは離れているだろう。一気に詰められるなど、予想外であったに違いない。
「フレッドっ！！」
事態の暗転を目撃しては、前進していた足も止まる。
屍怪犬に飛びつかれたフレッドは、バランスを崩して地を背に転倒。下敷きになるよう恰好で、顔に迫りつつある汚れた牙。首元を掴み必死に抵抗しているものの、容易に逃れられそうもなかった。
「キャウッンッ！！」
屍怪犬の横腹に黒い靴がぶつかり、叫びを発して後方へ飛ばされる。
「ここらじゃあ無敵の、ガンマン！！ 狙えば即座に、ジ・エンド！！」
駆けつけ横腹を蹴り上げたのは、後方まで下がってきたジョシュ。手を前に出しラップ口調で、構えるのは銃器のハンドガン。
「ダンッ！！」
向けられた銃口から火花が散り、流線型の弾丸が発射される。回転する弾丸は空気を裂き、一直線に向かうは屍怪犬。
迫る屍怪犬の存在を、最初に気づいた者。故に誰よりも速く動け、即座に対応することできたのだ。
「バシュッ！！」
狙い澄ました弾丸は、屍怪犬の頭部に命中。埋め込まれたかと思えば、ほどなく貫通し消えてしまった。
「ファインプレーだぜっ！！ ジョシュ！！」
臨機応変に咄嗟の判断で動かねば、最悪の事態も想定できただろう。側から見ていて何もかも、文句のつけようない対応だった。
「助かった。ありがとう。ジョシュ」
「怪我がなければ、オッケー！！ 早く手を取り、スタンドアップ！！」
倒れているフレッドが礼を言い、ジョシュはすぐさま手を伸ばす。
屍怪犬を退け一段落と、心に僅かな隙が生まれたとき。差し向けられたジョシュの手を、フレッドが触れようとする瞬間だった。
「ジョシュ！！ 危ねぇ！！ 後ろだっ！！」
手と手が触れ合うより前に、突如として店舗から出てきた者。
フレッドを前にして、死角となる背後から。紫色の顔をして白目を向く、男の屍怪が襲いかかったのだ。
