第168話 空の玄関口29
「一刀理心流。蛟龍連撃」
上段から振り下ろす一斬を始めとし、下段から切り返しを放つ連撃。間近に迫った屍怪を斬りつけ、一体は沈黙して地に眠る。
しかしそれでも、侵攻を止めぬ屍怪。血が通っているのか定かでない紫の顔色に、血痕や泥に汚れ各所で破れた衣服。下顎を無くしもはや噛めぬ者や、片腕を欠損しアンバランスな者。今まで見た姿と同様に、怪我が目立つ者も多い。
もうこんな所まで、……押し戻されたのかよ。
屍怪を幾度と倒しても、全く追いつかぬ状況。自然と後退を余儀なくされ、気づけば元いた舞台前まで。
イベントホールでも、最奥となる場所。これ以上は後退しようにも、退がることはできない。
っ！！ それならっ！！
屍怪との距離が遠い内に、先んじで舞台上へ駆ける。
台車に乗せられる大型スピーカーは、百五十センチはあろう人間サイズ。重さあり容易に動かせる物ではなく、横幅も腕を回せぬほど太い。
「本来ならもったいなくて、できない話だけど。今は仕方ねぇ！！」
高価な物と躊躇うところはあるも、今は緊急時とやむなき話。目を瞑って台車から滑らせて、舞台上で横倒しになる大型スピーカー。
前後にある階段の後方を、大型スピーカーで塞ぐ決断。階段は人が一人のみ上れる広さで、舞台と地上の差も百五十センチはある。生者と違い屍怪と化した者では、簡単に上って来られないだろう。
「ヴァアアア！！」
「うぉおおっ！！」
前方の階段から上りくる屍怪を、愛刀の黒夜刀で斬りつける。
階段を一体ずつしか上れないとなれば、囲まれる心配なく対峙しやすいもの。屍怪を迎撃するにあたって、これ以上ない環境だった。
「ここまでやってもっ！！ 数が多すぎるぜっ！！」
舞台上へ来た者から斬り続けるも、数という圧力に押され始める。
倒した屍怪は舞台下に転げ落ち、舞台上では腹をつける者。それでも舞台中央まで押し込まれ、悪役に囲まれるヒーローの心境だった。
「撃てぇ！！」
舞台下から聞こえるは、間違いなく人の声。続いて耳に届いてくるは、弾丸発射される重たい音。
横に広がり接近してきたのは、逸れたはずの自衛隊員たち三名。屍怪に迫られる窮地に登場とは、ヒーローショーさながら演出である。
「無事かっ！？」
「はいっ！ なんとかっ！！」
舞台下まで接近してきた自衛隊員に問われ、即座に応えて戦闘へ戻る。
合流した自衛隊員たちと、迫る屍怪の殲滅戦。一人ではなく仲間がいれば、心身ともに力が戻ってきた。
「……やっと、一段落って感じだな」
舞台上にいた者も舞台下にいた者も、今や二十体以上が床を舐める状況。討ち漏らしがないか、死体を見回る自衛隊員たち。屍怪に迫られる窮地を、無事に乗り切ったといえるだろう。
「……そうだ。フレッドはっ！？」
安堵の気持ちもひとしおに、一つ当然の気がかり。
左方へ広がり後退しつつ、半数を受け持っていたフレッド。発砲して屍怪へ対抗していたはずも、今や静まり返って銃声は全くしない。
「屍怪に迫られるは、ピンチ！！ 仲間の危機には、ヘルプ！！」
中央広場から一つ影が歩いてきて、聞き覚えのあるラップ口調。
中央広場の左方を見ると、血痕と肉片が飛び散り倒れる屍怪。アサルトライフルを持つフレッドは悠々と歩き、仲間の助けありどうやら殲滅を完了したようだ。
「……他の隊員は？」
合流した自衛隊員たちを見て、フレッドが確認するよう問うこと。
イベントホールへ助けにきて、合流した自衛隊員は四名。当初は八名で臨んだメンバーも、欠けて六名と揃っていない。
「フレッドも知っている通り、一人は屍怪犬に襲われて。逃げているときにも背後から襲われ、一人を失ってしまった」
事情を知る自衛隊員は説明をし、この場にいる人間が全員と悟る。
「……わかった。人数がこれだけいれば、花火玉も全て持っていける」
フレッドは目を瞑り三十秒ほどして、軽く頷いてから発言。
花火玉は二ケースで、合計が十玉。二人では一ケースが持てる限界も、人数が揃えば全て持ち帰られる。
「想像以上に、ビック！！ 運ぶは意外に、ハード！！」
舞台裏に置かれる花火玉を見て、相変わらずの態度でジョシュ。
「筒も必要だったのか。忘れていたから、みんなと合流できて良かったぜ」
舞台裏の隅にひっそりと置かれていたのは、花火玉が入るステンレス製の筒。
筒をなくして花火は、絶対に打ち上がらない。花火玉を入手して満足し、気づかねば盲点となるところだった。
