終末の黙示録

第一章 終わりの始まり

第14話 偶然の再会

　それから駅前は、収拾がつかないほどのパニック状態となった。行き場を求め、逃げ惑う人々。悲鳴や怒号が飛び交う中で、我先にと離散していく。

　自身を含む五人も、駅前を離れるため走った。百貨店や電気店を越え、本屋を前に右折。高架下を過ぎ、駅の反対方向へ。

「こっちだっ！！」

　しかしそこではまたも、異常者とも思える人々に阻まれた。

　それでも脇道に逸れては、青空駐車場を抜け疾走。非常階段を上ってはビルに避難し、やっと落ち着ける状況となった。

　とりあえず、窮地からは脱したようだな。

　逃げ込んだ先は、ビルの二階。目の前にあるは、一本真っ直ぐな廊下。壁はベージュ色に塗装され、床は滑らかな白のタイル。

　頭上の電灯には明かりが点いておらず、外の光を呼び入れる窓も見当たらない。そのためビル内は薄暗く、かなり不気味な感じになっている。

　っつーか、このビル。本当に安全なのか？　

　一つ窮地を逃れては、全体的に弛緩した空気。

　しかしビル内の安全性には、一抹の不安があった。

「警戒したほうがいい。アイツらがまだ……いるかもしれない」

　警戒心を再び、周囲の確認。全員もそれぞれに、キリッと緊張感ある表情になった。

　しかし畑中さんだけは、どうにもならない様子。腕を負傷した影響もあって、苦悶の表情を見せ続けている。

　早く安全な場所を確保して、きちんと治療をしたほうが良さそうだな。

「俺はビル内を調べてくるよ。畑中さんは動けなさそうだし。みんなは一緒に居てあげてくれ」

「ちょっと待てよ！　それならオレも行くって！」

　同行の意志を示す啓太には、武器と呼べる物は無い。

「俺にはこれがあるからな。啓太は残って、何かあったときに対処を頼む」

　新たな犠牲者が増えることは、どうしても避けたかった。

　畑中さんは、動けぬ状態。それに今は、万全の治療を行えるわけでもないからだ。

「そうか。なら気をつけろよ。蓮夜」

　鞘に収まった刀を見せ言うと、啓太は納得したようで頷いた。

「気をつけてくださいね。蓮夜さん」

　続けて見送る美月も、身を案じ心配そうにしていた。

「ああ。すぐに戻るよ」

　二階の部屋数は、六つ。廊下を挟み対面する形で、小窓ある黒色の扉で閉ざされている。

「近い所から……順番に見て回るか」

「どう？　問題ない？」

　小窓から室内を覗こうとしたタイミングで、背後から響くハルノの声。

「まだ見えてねぇーよ。……ん？　ハルノ！　なんで付いて来てんだよ！？」

　振り返るとそこには、何食わぬ顔をしたハルノが立っていた。

「だって蓮夜一人なら、心配じゃない！」

　心配し同行したというハルノには、全く悪気はない様子。

　啓太にも言ったのに。丸腰状態で付いてくるのかよ。

　でも普通に『戻れ』と言っても、簡単には応じてくれないよな。そういう性格だし。それに言い合いになって音を響かせるのは、どう考えても得策じゃない。

「わかった。室内の確認は俺がするから、ハルノはここで見張りを頼む」

「了解」

　落としどころを提示し、ハルノも文句なく了承。となれば再び、小窓から室内の様子を覗き込む。

　部屋の広さは学校の教室を、一回り狭くした感じ。室内には白い長机と、灰色の椅子が二脚。縦三列横三列に並べられ、中央にはホワイトボードが置かれている。

　塾って感じだな。

　見た限り室内に、これと言った異常はない。畑中さんは腕を負傷し、安全に治療できる場所が必要。

「見てくるよ」

　見張りをするハルノに言い、室内への入室を決断。

　入室しても見た限り、内観に変わりはない。違いと言えば、一つ。死角に掃除用具入れがあるだけだった。

　一応は、確認しておくか。

　掃除用具入れに手を掛けると、言いようのない不安に襲われた。

　もし……この中に……さっきのような奴らがいたら、俺は途端に襲われるかもしれないのか。

　想像しては僅かに、恐怖心が芽生えた。

「コンッ！　コンッ！」

　安全確認のためノックをするも、掃除用具入れに反応はない。

　もう開けるしかないな。

　意を決して、開ける決断。勢いよく掃除用具入れを開く。

　そこにあったのは、箒やモップ。ちりとりにバケツと、普通の掃除用具。それだけであった。

　＊＊＊

　一室の安全を確保し、みんなの元へ。非常口前で座っているより、室内で休んだほうが良いと思ったからだ。

「すまない。蓮夜君。手間をかけて」　　

　肩を貸し移動する最中も、畑中さんは申し訳なさそうにしていた。

「気にしないでください！　困ったときは助け合いですって！　当然の事ですよ！」

　畑中さんを椅子に座らせ、小休止。

　モップを二本取り出し、先端を外して棒状化。武器として使えそうなので、ハルノと啓太がそれぞれ持つことになった。

「ここでじっとしているわけにも、行かないからな。俺たちは他の部屋も見てくるよ。この部屋の鍵は閉めていいけど。何かあったら頼むぜ」

「当然じゃん！　任せとけって！　そっちこそ気をつけろよ！」

　頼もしい応えをする啓太にこの場を託し、二階の探索をすべくハルノと二人。再び廊下に出た。

　順番に部屋を巡り、安全の確認。全て同じような間取りの室内には、参考書や鞄と学習道具が残されていた。

　現代文に数学か。やっぱり塾のようだな。

　残された参考書を見て、二階を塾と把握。さらなる全容を確認すべく、突き当りとなる奥へ向かう。

　突き当たりにあったのは、事務室にエレベーター。扉の先には、階段があった。

「反応しないな」

　エレベーターのボタンを押すも、うんともすんとも反応はない。

「さっきまでの部屋と同じよ。停電しているみたいね」

　ハルノと見回った部屋は、全て電気が点かず停電。

「仕方ない。力尽くで開けてみようぜ」

　となれば事務室の自動ドアも、感知されず無反応。やむなく左右に分かれ、力尽くでこじ開ける。

「結構……重いな」

　開かれていく自動ドア。最初に目に映ったのは、長いカウンターテーブル。床は廊下の白タイルと異なり、灰色のタイルカーペットになっている。

「何者じゃ！？」

　事務室から響いてきたのは、どこか渋みのある男の声。しかしどこを見渡しても、発言者の姿は見当たらない。

　もしかして……隠れているのか？

　カウンターテーブルの奥には、丸テーブルと背の高い本棚が複数。その気になれば、隠れられる場所は多い。

　映画やドラマなら、こういうシチュエーション。『姿を見せず失礼だと思わないのか！　まずは姿を見せたらどうだ！』とか、言いそうなものだけど。

　相手の気に障って、面倒事になるのは嫌だし。できる限り穏便に済ませたい。

「俺たち。外にいた奴らに追われて、逃げてきたんです。良かったら、姿を見せてくれませんか？」

　事情を説明しつつ、視線を向ける先を探す。すると本棚の後ろから、一人の老人が現れた。

　真っ白な髪と髭を携え、ニット帽を被る老人。服装は茶色を主とし、落ち着いた感じである。しかし、あまり清潔そうには見えない。

「外からと言ったな。お主ら。どこから……」

　警戒心を見せつつも、食い気味に話す老人。しかしこのタイミングで、背後の扉が開いた。

「あーあ。もう飛ぶしかないかなぁ」

　響いてきた声は、どこか聞き覚えのあるもの。

「……夕山？」

　ウェーブがかった赤の短髪に、何もかも見透かしそうな大きな瞳。深紅のシャツに、黒のパンツ。

　バランス良く整った顔立ちは、誰が見ても美男子と称されるに間違いないだろう。成海(なるみ)夕山(ゆうざん)の姿があった。

「……蓮夜」

　声に反応して、顔を向ける夕山。こちらの存在に驚いたようで、目をパッチリ開き見つめていた。