第138話 小さな盗っ人7
「仕方ないっ！！ 出るぞっ！！ ハルノっ！！」
気づかれたとなればもはや、待機の効果は期待できない。
となれば囲まれる前に、自発的に車を出る決断。田中家と情報を共有するため、キャンピングカーにて合流を目指す。
「何事だっ！？」
騒ぎを聞きつけキャンピングカーから、顔を出す顎髭の伸びた田中さん。黒髪の短髪には寝癖あり、今まで寝ていたのは明らか。
「屍怪ですっ！！ それも一体や二体じゃないっ！！」
「なんだって！？」
危機的な状況にいることを伝え、田中さんは細い目を今までになく開眼。キャンピングカーからツルハシを持ち出し、屍怪と戦う臨戦態勢になった。
「ハルノは子どもたちと車内にっ！！ 合図をするまでドアを開けるなよっ！！」
「わかったわっ！！」
子どもたちにパニックを起こさせないため、ハルノをキャンピングカー内へ送り込み施錠。迫りくる屍怪とは田中さんと二人で、武器を持ち対峙する形になった。
「うぉおおおっ！！」
「ふんっ！！ ふんっ！！」
刀身が漆黒の黒夜刀を振るい、田中さんもツルハシにて対抗。
キャンプ地に集まる屍怪は、一目の目算で十体前後。キャンピングカーを背に応戦しつつ、互いをフォローし合う協力体制。それでも二人での戦いは数的な不利あり、とても逼迫する状態だった。
「蓮夜君っ！！ 数が多過ぎるっ！！ 車に乗って、この場を離れようっ！！」
ツルハシにて屍怪の頭を潰し、奮戦を続ける田中さんの一言。
戦闘に巻き込まれた椅子の脚は折れ、バーベキューコンロは倒れて炭が散乱。食器は割れて破片が散らばり、テーブルは真っ二つになって無残な姿。ツルハシにより乗用車のフロント部分は貫かれ、舌を出したまま屍怪が倒れる。生活拠点であったキャンプ地は、酷く荒れた様になってしまった。
「蓮夜！！ 車内に三葉ちゃんがいないわっ！！」
撤退を考え始めたところに、窓を開けたハルノからの急報。人数が揃っていないとなれば、場を放棄し逃亡もできない。
「田中さん！！ 俺から少し、離れていてくださいっ！！」
注意をしてから黒夜刀を鞘に収め、鞘上部にあるレバーを横にスライド。
安全装置を解除しては、持ち手にできたトリガー。引くと同時に刀身は高熱を帯び、瞬時に赤く染まっていく。
「焔」
黒夜刀・焔による斬撃は、斬るというより焼き斬る。
時間制限こそあるものの、攻撃力は格段に上昇。負担を軽く全てを柔らかに、鉄すら斬れる代物だ。
「焔連撃」
赤き刀身に意志を乗せて、振るい放つは焔の連撃。キャンプ地にいる屍怪の全て、敵意ある者の全てが攻撃対象。
斬りつけると半身が焼き斬れ、身動きが取れなくなる者。川岸を歩く次の相手にも、地を蹴り寄って即座に一斬。テントを倒す屍怪にも斬撃を与え、キャンプ地にいる全ての無力化を図る。
「……なんとかなったようだ」
荒らされてしまったキャンプ地を前に、何より田中さんは安堵している様子。
数刻前までは生活拠点とし、形ができていたキャンプ地。今ではバーベキューコンロや、テーブルに椅子やテント。キャンプ道具の一切が破壊され、周囲には倒した屍怪が転がる。
巨大な嵐を乗り越え、助かったのは命。最も大切なものを守り抜き、それでも失ったものに喪失感を覚えてしまうくらいだ。
「もう大丈夫だせ」
森や川岸にキャンプ地と、一通り安全確認を終了。キャンピングカーで待つみんなに、危機は去ったと合図する。
「隠れていないか探したんだけどっ！！ やっぱりいないわっ！！ 三葉ちゃん！！ どこへ行ったのかしらっ！？」
屍怪の一掃から一息つく暇もなく、ハルノは慌てた様子で現状を告げる。
起床し周囲を見たときには、三葉ちゃんの姿はなかった。外にいるとしたならば、屍怪が出現する以前。襲来するもっと前から、外出していたことになる。
「三葉ならきっと、あそこじゃないかしら？ 良い場所って言って、お気に入りの場所があるの」
行く先に心当たりがあるようで、一花は話を聞いて告げる。
聞き覚えのある、良い場所との表現。それは昨日の出来事で、三葉ちゃんが発していた言葉だ。
「それはどこなんだっ！？ 一花！！」
「痛いわよっ！！ 離してっ！！ 教えるからっ！！」
必死の形相で腕を掴み問う田中さんに、一花は顔を歪めて訴える。
父親である田中さんも知らぬ話で、焦りから力の加減を間違える失態。心配なのはヒシヒシ伝わってくるも、案内役は一花と次郎を頼る他に手はなかった。
＊＊＊
「向こうにある丘の方向よっ！！」
一花を筆頭に浅瀬を渡って対岸へ進み、森の斜面を歩き小高い丘へ。
一面の景色が見渡せる高地にあり、広く開放的な場所となる小高い丘。先ほどまでの木々ある森と異なり、黄色い花が咲き誇る花畑となっていた。
「森を抜けた先に、こんな場所があったんだな」
名もわからぬ黄色い花は綺麗で、一面に広がっているから圧巻。
しかし今は行方がわからぬ、三つ子の三葉ちゃんを探すとき。綺麗な光景を前にしても、見惚れている場合ではなかった。
「ガシュッ！！ ガシュッ！！」
黄色い花畑を全員で歩いて探し、前方から聞こえてくるは謎の音。近づくと音の発生源たる周囲では、黄色ではなく赤い花が咲く。
「ガシュッ！！ ガシュッ！！」
赤い花畑の中央にて捉えるは、膝を地につけるスーツ姿の背中。両手を何度も口元へと運び、何かを貪っている様子だった。
「……うっ！！」
屍怪が貪りし対象の存在を見て、言葉に詰まり愕然と絶句する。
腹が裂かれ臓物を貪られているのは、仰向けで倒れる小さな幼い少女。すでに絶命しているようで、目の奥に光は欠片もない。
「……三葉」
存在を認知した田中さんは、ヨロヨロとした足取りで接近。
腹を裂かれ貪られていたのは、田中家の三つ子である三葉ちゃん。周囲に咲く赤い花は、本当の色にあらず。屍怪に襲われて飛散し、付着する血だったのだ。
