【第三部完結】奴隷から王になった少女が紡ぐ物語

第一部 空南編

第１０章 民と官吏

更新:2022.10.19

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「私の言うことさえ聞いていれば良いものを…」

「蓮季？」

　うつ向いた蓮季の顔を覗き込もうとする黎夕。

　そんな無防備な黎夕を雪は思い切り引いて下がらせた。

　ガキーン！

　金属同士がぶつかる。嫌な音が広場に響き渡った。

　周りにいた者達が呆気に取られている中、蓮季が手にした短剣は翠によって叩き落とされた。

　剣の勢いに負けて蓮季は数歩後ろに下がり、翠はすぐに雪の前に来て庇うような体勢をとる。

　雪が引いた黎夕はといえば、勢いが良過ぎたせいで尻餅をついてしまっていた。そんな彼に手を貸して起こすのは綾で、彼女は黎夕を後ろに下がらせていた。

「お、お前が悪いのだ！私の言うことを聞いてさえいれば、死ぬこともなかったのだッ！」

「蓮季…」

　喚き散らす蓮季を悲しむような、哀れむような目で黎夕は見つめている。

「あの世で悔やむが良い！さあ、兵たちここにいるもの達を捕らえるのだ！抵抗する者は殺しても構わんッ！！」

　蓮季の言葉に黙って見守っていた兵士達は戸惑いを見せるが、彼らも弱味を握られているのか、手にした武器を構えた。

「落ちぶれたものだな…」

「何だと？」

「落ちぶれたものだと言ったのだ。蓮季。」

　雪の言葉に息を飲んだのは黎夕だろう。

「死に損ないの愚民が、誰に向かって口を聞いている！」

「お前こそ、誰に向かってその口を利くのだ？」

　雪が両手で外套のフードを下ろせば、蓮季は発作でも起こしたかのような顔になる。兵士達もハッとなり、武器を捨ててその場に平伏した。

　その場に立ち尽くすのは、驚いている蓮季と雪華の顔を知らない空南の民だけ。

「ま、まさか…あ、あり得ない…な、なぜ？」

「先程までの威勢はどうした？雪華が相手では、声もでないのか？情けない。」

　雪華の言葉に反応したのは石楠だった。慌ててこちらに向き直り平伏する。隣で呆然としていた春鈴の服を引いて自分に倣わせた。

　それを雪華は目の端で捉えて、この状況でも物事の判断が出来るのだと感心していた。

　そこでやっと蓮季が声をあげる。ガクガクと震える足で、なんとか立っている姿は小鹿のようで頼りない。

「ど、どう…どうして！羅芯の王がこんな場所におられるのか！？」

「どうしてか？そんなもの、民が餓死寸前だと聞きつけ、見に来たに決まっていよう。

　王や官吏が民のために動くのは当然のことだろう。

　…まぁ、お前は違うみたいだがな。」

「そ、そんなことは」

「ないというのか？」

　雪華が冷たくすれば泣きついて来ようとする蓮季に、綾が前に出てそれを遮る。

　見下すような冷たい視線が彼を射貫いたのだろう。蓮季は鷹下の雀のように身を震わせて小さくなる。

「なぜ頭を上げているのだ？陛下の御膳であるぞ！」

　綾の言葉に蓮季は慌てて平伏する。

「雪華様。今回のこのような騒動に王の御手を煩わせてしまったこと、空南の官吏として、この蓮季がお詫び申し上げます。

　…ですが、畏れながら申し上げさせて頂きますと、私は今回の騒動の被害者にございます。

　日々、民のためにと勤めて参りました。なのに、このように恩を仇で返すようなことをされて、私は悲しく思っているのです。」

「ほう？」

「法に背く者を罰するのは、官吏としての勤めでございます。この件に関することは、私めに任せていただきたいのです。」

「法に背く者は罰する…か。」

「ええ、それは当然のことにございます。民が道を誤れば正すのが国の役目です。」

「そうか…」

「はいッ…」

　その通りですと、笑顔で続けようとする蓮季の言葉を遮るように、雪華は言葉を被せる。

「では、勅任官が道を誤れば、正すのは王の役目となろう。」

　その顔は間の抜けた情けないものに変わった。

「違うのか？」

「い、いえ、その通りにございます。」

「では、職務怠慢の勅任官の処分は、打ち首としよう。」

「は？そ、それはどこの勅任官でしょうか？」

「お前は自分の役職も忘れたのか？」

　蓮季はどんどん青ざめていく。

「わ、私がう、打ち首？な、何かの間違いで」

「間違いではない。お前が国庫の管理を怠ったために、今回の飢饉が起こったのだ。責任は勅任官であるお前にある。」

「なっ！？雪華様！け、決して私は責務を怠ってなどおりません！」

「では、なぜ今回の飢饉が起きたのだ？」

「そ、それは民が田畑の管理を怠り、不作を招いたのが原因かと。」

　よく口が回ると雪華は呆れを通り越して感心してしまう。そうやって、この蓮季は今まで勅任官としての職務を怠りながらも、誰にも咎められもせずにいたのだろうか。

「ふ、ふざけるなっ！！」

「俺たちが怠っただと！！」

　静かになったのを機に、ずっと黙って成り行きを見守っていた空南の民が、怒りの声をあげた。

　当然だろうと思う。昨年の不作は、民が原因ではない。気候の変動が激しかったせいなのだ。こればかりは、神に祈るしかない。

「だ、黙れ！！お前達がしっかりしていれば、こんなことには…」

「いい加減にしろッ！！」

　さらに言葉を続けようとする蓮季に雪華が怒鳴り声をあげた。

「お前の周辺で金が不正に動いているのは、調べがついている。本来であれば、蓄えられていなければならない国庫が底を尽きたのは、その不正が原因だろう！

　それを、民のせいにするとは、勅任官として恥を知れッ！！」

　雪華は腰に指していた剣を引き抜いて、顔を上げていた蓮季の首元にピタリと当てる。

　ヒッと息を飲み、その動きは止まった。

「この場で切り捨てるかッ！その方が報われる民も多いだろう！」

　再び息を飲む音が聞こえて蓮季の頬に汗が伝う。

「お待ちください！！」

　そこ割り込んできたのは、黎夕だった。雪華に向かって平伏する。

「どうか！それだけはご容赦ください！！」

「ふざけるな！」

「そんな奴、死ねば良いんだ！！」

　口々に叫ぶ民に耳を傾けてから、雪華は鋭い視線を黎夕に向ける。

「…だそうだ。」

「はい…ですが、お待ちいただきたいのです。」

　黎夕の言葉に我慢の限界だったのだろう、民が怒りの声をあげて、その場に落ちていた石などを投げつけた。それが黎夕に当たることはなかったが、民の怒りを彼は一身に受けたことだろう。

　雪華が静かに手を上げればしんとその場は静まった。

「そなた達の気持ちもよく分かる。だが、そなた達の王の話しに、耳を傾けてもらえないか？

　…黎夕。

　民の気持ちは見ての通りだ。それでも、処罰するなと申すか？」

「いえ、処罰をしない訳ではございません。今回の事は、民の生死に関わるものです。見過ごすことは致しません。

　ですが、ここで殺しても民の腹が膨れるわけではございません。ですから、この飢饉を終わらせるために蓮季には、身を粉にして働いてもらいます。

　…恥ずかしい限りですが、私には蓮季のような人脈はございません。彼のその力を使いたいと考えております。」

「こやつの勅任官としての人脈を利用して、この飢饉を乗り越えようというのか？」

「は、はい。」

「処罰はどうするつもりだ？」

「この飢饉が収まりましたら、改めて裁判にかけて処罰致します。」

「ふむ。今後の働き次第で、減刑もあるかもしれないな。」

　ぱあっと表情が明るくなる蓮季に雪華は続ける。

「まぁ、それは、民が決めることだ。裁判は空南の民も参加させること。これが条件だ。

　…それなら、どうだろうか？」

　後ろを振り向き問うと、複雑な顔をする民が映る。

「もちもろん、私も参加させてもらう。不正は絶対ない。それでもダメだろうか？」

　雪華の言葉にやっと民は頷いた。だが、その顔は納得などしてないと言っている。

「黎夕、これからの事はお前に任せる。だが、民は納得した訳じゃない。民は、腸が煮えくり返るような気持ちを、堪えているのだ。それをゆめゆめ忘れるでないぞ。」

「御意」

　深々と黎夕は頭を下げたのだった。