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愛妻弁当とチェックメイト/５

　元気な顔を見せるチューリップの植え込みのそばで、独健の少し鼻声が間違えを素早く指摘する。

「突っ込むの、そっちじゃないだろう？　またギリギリラインのボケして来て……。自分に『さま』ついてる。そこだろう？」

　楽しげに飛ぶチョウチョたちの横で、貴増参は誓いでも立てるように胸に片手を置いた。

「慣れてしまったんです。もうひとつの名前で、『さま』をつけられるので、習慣ってやつです。いや、反射神経です」

　油断も隙もないと思いながら、独健はもうひとつの名前を口にした。

「いやいや！　言い直したのがボケって、どうなってるんだ？　火炎不動明王さま！」

「その名前は他人行儀なので、貴増参でお願いしますね♪」

　語尾だけ軽やかにスキップしたように飛び跳ねた。独健は話し出そうとしたが、途中でさえぎられた。

「俺とお前の中だから、貴って呼んで――」

「僕の話がまだ残ってるんです。ですから、キスで独健の唇をふさいで黙らせちゃいましょう」

　キスされそうな男は膝の上に乗っていたお弁当箱を、勢いよく横向きで噴水へ向かって投げた。

「ダブルで飛ばしてきて！」

　手裏剣《しゅりけん》のように公園の空中をどこまでも横滑りしてゆく愛妻弁当。だったが、すうっと消え去り、独健の膝の上にまたなぜか乗っていた。ツッコミが再開される。

「まず一個目。俺に『そういう趣味』はないんだっ！」

　貴増参は驚くわけでもなく、あごに手を当て静かにうなずく。

「ふむ。次回以降の参考にさせていただきます。もうひとつは何でしょう？」

「お前、自分も言いたいことがあるのに、お前の口もふさがって本末転倒だろう！　それじゃ！」

　会話が崩壊の序曲を奏でるほどのボケ。貴増参の落ち着いているのに、柔らかな毛布みたな低い響きとともなって、次々に放たれる。

「あぁ、そうでした。僕としたことが、つい『びっくり』してました」

「いやいや、そこは『びっくり』じゃなくて、『うっかり』！」

「それでは、神業のごとく話を『うっちゃって』しまいましょう！」

「いやいや、『うっちゃる』は放り投げるの意味だろう！　聞いてほしいんだろう！」

　とめどなく投げられるボケという大暴投を、華麗にジャンプをしてキャッチし続けた独健。全てをファインプレーで貴増参に返し、軽く息を吐いた。

「はぁ〜」

　ひまわり色の短髪はかき上げられて、人の良さ全開で聞く。

「しょうがないな。何の話だ？」

　しかし、独健の隣に座る深緑のマントをつけた男は、はるかに上手《うわて》だった。

「実は軽い罠――です。君に自ら聞いてほしかったんです。僕の『言うがまま』を叶えて――」

「いやいや！　絶妙に合ってる気がするが、『言うがまま』じゃなくて『わがまま』、そこは！」

　順調に進みそうだったが、またボケとツッコミが始まってしまった。男ふたりの間を、春風が桜の花びらを乗せて微笑ましげに吹き抜けてゆく。

　貴増参はコホンと咳払いをわざとらしくして注目させる、独健の瞳と意識を。

「それはともかく聞いてください」

「どうしたんだ？」

　聞き返す独健の純粋な若草色をした瞳の前に、突然白い紙袋が現れた。重力に逆らって浮かんでいる。それは宙を横滑りして、貴増参の手の中に収まった。カーキ色の癖毛を持つ優男は真面目な顔で言う。

「ゲットしちゃったんです」

　袋の中身が想像できた独健は、お弁当箱のふたからはみ出している、ハートの形をした線の一部分へあきれ気味に視線を落とした。

「お前またか……。今日は何に心を持っていかれたんだ？」

「僕のハートを射止めたのはこれです！」

　紙袋のカサカサとすれる音がしたあと、目の前に差し出されたものは、こんがりきつね色が丸を作る生地。その縁《ふち》には、鉄板の灼熱をまぬがれた黄色の柔らかな線があった。

　大々的に出された割には、よく見かけるもの。独健は訝しげな顔をして、その正体を口にする。

「はぁ？　これって普通のどら焼きだろう？」

　優男の方へお菓子が連れていかれるのを目で追っていると、カーキ色の癖毛が横へゆっくり揺れた。

「いいえ、違うんです。これは、この桜吹雪が目に入らないのか！通《どお》りにある、お花畑でランララ～ン♪庵《あん》のどら焼きです」

　忌々（いまいま）しい固有名詞だと思いながら、独健は首を傾げボソボソと少し鼻にかかる声を、黒いロングブーツの上に降り積もらせた。

「そのネーミングどうなんだろうな？　笑い取ってるとしか思えないんだが……」

　二色の髪の毛の上で、鳥のさえずりが少しの間くるくると舞っていたが、貴増参が仕切り直した。

「君のセリフは終わりましたか？　僕の話がまだ残ってるんですが……」

「独り言だから気にせずご説明をお願いします、貴増参さま！」

　独健はわざとらしくふざけて言ったが、優男は春風に溶け込んでしまうほど穏やかに微笑んだ。

「ありがとうございます。ご親切に話を振っていただいて……」

　さっきのボケが再発。独健は形のよい眉をピクつかせて、心の中で猛抗議する。

（だから！　また『さま』ついてるって！　スルーしてくなって！）

　若草色の瞳で、穴があくほど貴増参を見つめて訴えかけていたが、そんなことなどどこ吹く風で説明が始まった。

「あの百二宇宙の農場で、五年に一度しか栽培されない小麦を使用しています」

「あぁ、そう――」

　うなずこうとした独健を、貴増参はさりげなく牽制《けんせい》し、息つく暇なくマイペースでどんどん続いてゆく。