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眠り王子/１

　西の山の合間に、灼熱の残り火のような夏の夕日が沈んでゆく。オレンジ色の絵の具が空を染めて、じきに夜の闇を東から連れてくるだろう。

　あと数日もすれば、緑深いこの場所は蝉時雨《せみしぐれ》があたりを降るように包み込む。長い階段を登りつめると、出迎える小さな鳥居。

　神社の屋根から、カーカーとカラスが鳴き声を上げながら飛び立ち、家へと帰ってゆく。のんびりとした田舎町。

　もうすぐ日が暮れる小さな神社。参拝客は誰もいない。だが、賽銭《さいせん》箱の隣に、十代後半の青年が一人腰掛けていた。

　上が白で下が水色の袴姿。神主ではなく見習い。彼の若さが物語っている。

　しかし、していることは神事ではなく、魔法でも使っているようだった。人差し指を立ててさっきから右左に回している。

「くる、くる、くる……」

　参道の石畳の上で、ほうきが誰もいないのに、ゴミや枝の切れ端を勝手に掃いていて、

「さー、さーっ！」

　青年が横へ線を引くように指を動かすと、操っているようにほうきが同じように動き、集めたゴミを地面に置いてあったチリトリに掃き入れた。

　ひょいっと、何かを空へ持ち上げるように指先を動かすと、ほうきとチリトリは不思議なことに姿を消した。

　空はどこまでも綺麗な夕焼けで、吹き抜ける風はどこまでも澄んでいたが、青年の心は今にも雨が降り出しそうなほどどんよりと曇っていて、思わずため息をもらす。

「ボクの能力は毎日、神社の掃除をするためだけに使われる……」

　湿った夏の風が遠くの風鈴をチリンチリンと鳴らすと、漆黒の長い髪が神社の板の間の上でさらさらと揺れた。

　パンドラの箱でも開けてしまったみたいに、別世界へと飛ばされてしまったように、何かで空間が歪み、急に悪寒が走るような生暖かい風に変わった。

　逢《お》う魔が時――

　昼と夜の交差点、夕暮れ時は、常世《とこよ》と現世《うつしよ》がつながる時間。人ではないものが出ると言う。

　頬杖をついて、聡明な瑠璃紺色の瞳は参道へと続く階段がある鳥居をじっと見ていた。

　登ってきた人影はどこにもなかったのに、おかっぱ頭の少女が火のないところに煙が立ったように突然ゆらゆらと現れた。

　歳の頃は七、八歳といったところだ。白いブラウスに赤いスカート。もう何十年も前に流行った靴を履いて、こっちへ歩いてくる。

　青年がいることに気づいていない少女。彼が凝視している前で、彼女の姿が蜃気楼のように揺れ、煙のように消えたかと思うと、時間を飛ばしたように参道を進んで、賽銭箱へと近づいていた。

　夕日が注ぎ込んでいる石畳の上には、少女の影はどこにもない。それでも、青年には彼女の姿がよく見えた。

「どうしたの〜？」

　恐怖心もなく間延びした声で言うと、頬杖をついていた視界がガクガクと縦揺れを起こした。

　青年しかいない、境内には。彼は誰もいないところに向かって話しかけていた。しかし、聡明な瑠璃紺色の奥にある脳裏の中で、参道の石畳の上にいる少女がびっくりした顔をする。

「おにいちゃん、みえるの？」

　戸惑い気味の少女の声も近くの木々に染み込まなかったが、青年の陽だまりみたいな穏やかな響きが夕風に乗った。

「見えるよ」

　小さな白と赤の服は、賽銭箱の隣に座っている白と水色の大きな袴の前まで、小走りに寄ってきた。心配そうで、寂しげな色の少女の瞳が青年を見上げる。

「どうして、みんな、わたしのこと、みえなくなっちゃったのかな？」

　のんびりと今でも頬杖をついている青年は、誰もいない場所に向かって話し続ける。

「それはキミの住む世界が変わったからだよ」

　少女の向こう側にある景色は、彼女の体がそこにあってもよく見えた。透き通っているからだ。

「せかいがかわった？」

　青年は片手を膝から外して、夕暮れのオレンジ色を指差す。

「そう。お空になったんだよ」